In deze reeks over pretparkgroepen gaan we dieper in op de grote organisaties die verschillende pretparken uitbaten. We leggen uit wie ze zijn, welke parken ze beheren, we bespreken de belangrijkste investeringen en de evolutie van de parken. In het zevende artikel in deze reeks bespreken we de Britse pretparkgroep Merlin Entertainments die heel wat bekende pretparken uitbaten in Europa.
Wie is Merlin Entertainments?
Merlin Entertainments is een Britse pretparkgroep die opgericht werd in 1998. Het bezit meer dan 100 attracties, 16 hotels en 3 vakantieparken in maar liefst 22 verschillende landen verspreid over 4 continenten. De groep deelt zijn bezittingen op in 2 categorieën, ‘Theme Park Resorts’ en ‘Midway Attractions’, dit zijn vaak indoor attracties waar bezoekers typisch een of twee uur tijd spenderen.
Op vlak van bezoekersaantallen is Merlin Entertainments op dit moment de 2de grootste pretparkgroep ter wereld. Het bedrijf mocht 67 miljoen bezoekers ontvangen in al haar parken in 2018. Daarmee is het de grootste pretparkgroep van Europa. In dit artikel gaan we het voornamelijk hebben over de pretparken en waterparken die de groep bezat in de loop der jaren.
Huidige portefeuille:
Pretparken: Merlin Entertainments bezit verschillende grote pretparken in Europa met Heide-Park (Duitsland), Gardaland (Italië), Alton Towers (Engeland), Thorpe Park (Engeland), Chessington World of Adventures (Engeland) en Warwick Castle (Engeland). Daarnaast bezit het ook alle Legolandparken met Legoland Deutschland (Duitsland), Legoland Billund (Denemarken), Legoland Windsor (Engeland), Legoland California (Amerika), Legoland Florida (Amerika), Legoland New York (Amerika), Legoland Dubai (VAE), Legoland Japan (Japan), Legoland Malaysia (Maleisië) en nog twee toekomstige locaties met Legoland Korea (Zuid-Korea) en Legoland Shanghai (China) die beiden in 2022 zouden moeten openen.
Waterparken: Een aantal pretparken bevatten ook een waterpark zijnde Legoland Water Park Gardaland, Legoland Water Park Florida, Legoland Water Park California, Legoland Water Park Malaysia en Legoland Water Park Dubai. In 2022 moet er ook een Legoland Water Park Korea geopend worden in Zuid-Korea.
The Dungeons: Met locaties in Alton Towers, Amsterdam, Berlin, Blackpool, Edinburgh, Hamburg, London, San Francisco, Warwick Castle, York en Shanghai.
Madame Tussauds: Met locaties in Amsterdam, Bangkok, Beijing, Berlin, Blackpool, Chongqing, Delhi, Hollywood, Hong Kong, Istanbul, Las Vegas, London, New Delhi, Nashville, New York, Orlando, Praag, San Francisco, Shanghai, Singapore, Sydney, Tokyo, Wenen, Washington DC en Wuhan.
Sea Life: In Duitsland gaat het om Berlin, Hannover, Königswinter, Konstanz, München, Oberhausen, Speyer en Timmendorfer Strand. In het Verenigd Koninkrijk gaat het om vestigingen in Birmingham, Blackpool, Brighton, Great Yarmouth, Gweek, Hunstanton, Loch Lomond (Glasgow), London, Manchester, Scarborough en Weymouth. Voor de rest van Europa zijn er nog vestigingen in Bray (Ierland), Benalmadena (Spanje), Blankenberge (België), Gardaland (Italië), Helsinki (Finland), Istanbul (Turkije), Jesolo (Italië), Parijs (Frankrijk), Porto (Portugal), Scheveningen (Nederland) en Legoland Billund (Denemarken). In Azië gaat het om Bangkok (Thailand), Busan (Zuid-Korea), Nagoya (Japan), Iskandar Puteri (Maleisië) en Shenyang (China). In Oceanië gaat het om Kelly Tarltons (Auckland), Melbourne, Mooloolaba en Sydney. In de Verenigde Staten Van Amerika gaat het om Arizona, Carlsbad (California), Charlotte-Concord, Grapevine (Texas), Kansas City, Michigan, Minnesota, Orlando, San Antonio en New Jersey.
Legoland Discovery Centres: Met locaties in Scheveningen, Berlijn, Oberhausen, Manchester, Birmingham, Instanbul, Melbourne, Shanghai, Shenyang, Osaka, Tokyo, Beijing, Hong Kong, New Jersey, Arizona, Atlanta, Bay Area, Boston, Chicago, Columbus, Dallas / Fort Worth, Kansas City, Michigan, Philadelphia, Westchester, Toronto en San Antonio.
Eye Brand: Met locaties in Blackpool, London en Sydney.
Peppa Pig World of Play: Met locaties in Shanghai, Dallas, Chicago en Michigan.
Little Big City: Met locaties in Berlijn en Beijing.
Andere attracties: Shrek’s Adventure London, Wild Life Sidney Zoo en de avonturenparken The Bear Grylls Adventure, Illawarra Fly en Outway Fly.
Parkencollectie in de loop der jaren:
1998: Merlin Entertainments wordt opgericht. De stichters nemen The Dungeons merk van hun vorige werkgever over die ze zelf in 1992 in handen kregen. De groep heeft op dat moment nog geen pretparken in handen.
2005: Merlin Entertainments wordt overgekocht door de The Blackstone Group. Zij beslissen meteen om de Legoland keten over te kopen voor 250 miljoen pond, waardoor de 4 Legolandparken in hun handen komen zijnde Legoland Billund (opgericht in 1968), Legoland Windsor (opgericht in 1996), Legoland California (opgericht in 1999) en Legoland Deutschland (opgericht in 2002). Om het Legoland verhaal compleet te maken was er ooit nog een ander Legolandpark, zijnde Legoland Sierksdorf in Duitsland. Dit park werd opgericht in 1973 als tweede Legolandpark, maar in 1976 werd het park alweer verkocht en werd het omgevormd tot het huidige Hansa-Park. Dit park is dus nooit in handen geweest van Merlin Entertainments.
2006: Via The Blackstone Group wordt ook het eerste niet-Lego-pretpark een feit met de overname van het Italiaanse pretpark Gardaland dat opgericht werd in 1975.
2007: Merlin Entertainments koopt The Tussauds Group over voor maar liefst 1,9 miljard dollar, dit was destijds de 7de grootste pretparkgroep ter wereld. Hiermee komen verschillende grote pretparken in hun handen met Heide-Park in Duitsland en Alton Towers, Thorpe Park, Chessington World of Adventures en Warwick Castle in Engeland. Ook andere toeristische attracties zoals de Madame Tussauds vestigingen komen in hun handen.
2008: Merlin Entertainments koopt de Sea Life groep over die op dat moment al meer dan 30 vestigingen in handen hebben. In de jaren er na groeit het aantal Sea Life vestigingen tot meer dan 50.
2010: Het eerste Legoland waterpark opent de deuren met Legoland Water Park California. Het is meteen ook het eerste Legolandpark dat opent onder Merlin Entertainments.
2011: In 2010 koopt Merlin Entertainments het Amerikaanse pretpark Cypress Gardens op dat in 2009 werd gesloten. Merlin bouwt het pretpark helemaal om en het park wordt in 2011 heropend als Legoland Florida. Dit is het enige Legolandpretpark dat niet van grond af aan werd opgebouwd maar werd overgekocht. Dit is nog steeds te zien omdat het park een aantal ongewone attracties heeft ten opzichte van de andere Legolandparken. Zo is er bijvoorbeeld de houten achtbaan Coastersaurus en de hangende achtbaan Flying School.
2012: Het eerste Aziatische Legolandpark wordt geopend met Legoland Malaysia. Daarnaast wordt er een tweede waterpark gebouwd met Legoland Water Park Florida.
2016: Dit jaar openen er maar liefst drie nieuwe Legolandparken in Azië. Het gaat om Legoland Dubai met het bijhorende waterpark Legoland Water Park Dubai die beiden onderdeel uitmaken van Dubai Park & Resorts. Daarnaast komt er ook een derde waterpark met Legoland Water Park Malaysia.
2017: Dit jaar opent Legoland Japan de deuren.
2021: Door het coronavirus wordt de opening van Legoland New York uitgesteld tot 2021. Het is het 3de Legoland resort in Amerika en het 5de Legolandpark van het continent.
Ook het eerste waterpark wordt geopend in Europa met Legoland Water Park Gardaland. Het is ook het eerste Legolandwaterpark dat niet bij een Legolandpretpark gelegen is. Dit stond eerste gepland in 2020, mar werd door de corona crisis uitgesteld.
2022: Dit moet een groot jaar worden voor Merlin, want de opening van Legoland Shanghai staat op de planning alsook een resort in Zuid-Korea dat zowel een pretpark zal bevatten met Legoland Korea alsook een waterpark met Legoland Water Park Korea.
Kenmerken, beleid en investeringen:
Zoals je kon lezen heeft Merlin Entertainments een ruime geschiedenis. Het kocht verschillende parken over en bouwde er zelf ook heel wat. Hier volgt een overzicht van de belangrijkste kenmerken van de groep, het beleid en het investeringsmodel.
Theme Park Resorts:
Thrill seekers:
Merlin Entertainments heeft verschillende grote parken die zich richten op thrill seekers, denk maar aan Heide-Park, Gardaland, Thorpe Park en Alton Towers. Daarmee hebben ze jarenlang een belangrijke rol gespeeld in het bouwen van grote en spannende attracties in Europa. Zo haalde ze in 2006 de toenmalige snelste en hoogste achtbaan van Europa in huis met Stealth in Thorpe Park en hebben ze nog steeds de achtbaan met de meeste inversies ter wereld in hun park staan met Smiler in Alton Towers die gebouwd werd in 2013.
Voortrekkersrol en innovaties:
De parken van Merlin Entertainments hebben vaak een voortrekkersrol gespeeld in de moderne geschiedenis van de Europese pretparken. Zo haalden ze de eerste Inverted Coaster van B&M in Europa in huis met Nemesis in Alton Towers en Air (ondertussen Galactica) was de allereerste Flying Coaster ooit gebouwd door B&M en de eerste Flying Coaster die geopend werd in Europa. Ook werd met Thirteen in Alton Towers de eerste achtbaan ooit gebouwd met een verticale track drop element en haalden ze met Raptor in Gardaland de eerste Wing Coaster van B&M ter wereld in huis. Oblivion in Alton Towers was dan weer de eerste Dive Coaster ter wereld.
Investeringsbeleid:
Merlin Entertainments heeft er altijd een sterk investeringsbeleid op nagehouden. In de parken kwamen op regelmatige basis grote nieuwe attracties bij wat de Merlin parken tot de beste van Europa maakte. Sinds de beursgang van 8 november 2013 zijn het aantal nieuwe investeringen in de parken op een lagere frequentie komen te staan. Er kwamen nog steeds nieuwe attracties bij, maar deze waren vaak minder spectaculair of de investeringscyclus duurde langer. Sinds november 2019 is Merlin Entertainments opnieuw van de beurs gehaald en terug in private handen. Mogelijks zal hierdoor de investeringsdrang in de bestaande parken opnieuw verhoogd worden.
Legolandparken:
Uitbreiding parken:
Onder het bewind van Merlin Entertainments groeide het aantal Legolandparken van 4 in 2005 naar 17 in 2022. Dat is een viervoud van het oorspronkelijk aantal. Daarnaast werden ook de eerste Legoland waterparken gebouwd en werden er voor het eerst Legolandparken gebouwd in Azië. Daarmee heeft de groep het meeste aantal nieuwe pretparken gebouwd van alle Europese pretparkgroepen.
Investeringsbeleid:
In tegenstelling tot de Theme Park Resorts, wordt er aanzienlijk minder geïnvesteerd in bestaande Legolandparken. De nadruk wordt voornamelijk gelegd op de bouw van nieuwe parken en de verspreiding van het merk over de hele wereld. De parken zijn ook voornamelijk gericht op een jongere doelgroep dan de grote Theme Park Resorts en tellen dan ook een minder aantal spectaculaire attracties. De parken staan wel bekend om hun miniatuurgebieden waar alle Lego-figuurtjes tot leven komen.
Midway Attractions:
Diversiteit:
Merlin Entertainments heeft zich gevestigd in verschillende sectoren van de vrijetijdsindustrie. Gaande van de thrill parken, Legolandparken, Sea Life complexen, Lego Discovery Centers tot toeristische attracties zoals Madame Tussauds, The Dungeons en de London Eye. Met verschillende van deze merken zijn er onder het bewind van Merlin heel wat extra vestigingen bijgekomen over heel de wereld.
Succesformules:
Merlin Entertainments staat er om gekend om haar succesformules te kopiëren naar andere locaties. Zo is er naast de expansie van de Legolandparken ook een gigantische expansie geweest van de Sea Life vestigingen, Legoland Discovery Centers, Madame Tussauds, The Dungeons en andere merken die ze bezitten. In tegenstelling tot veel andere groepen deizen ze er niet voor terug om deze parken en attracties zelf te bouwen. Maar de groep houdt het wel bij haar vertrouwde succesformules en opende bijvoorbeeld geen enkel nieuw thrillpark omdat ze daar geen algemeen bekend merk voor hebben.
Beurs:
Al van in het begin van de jaren 2000 waren er plannen om Merlin Entertainments op de beurs te zetten. Dit gebeurde echter niet omdat er toen net economisch onzekere tijden aanbraken. In 2010 wordt Merlin Entertainments geschat op een waarde van 2,25 miljard pond, maar liefst 6 keer meer dan de prijs die The Blackstone Group betaalde bij de overname van Merlin en Legoland tezamen in 2005.
Op 8 november 2013 wordt Merlin Entertainments dan toch op de Londense beurs gegooid. Alle aandelen tezamen maakt het bedrijf zo’n 3,4 miljard pond waart. Alweer een fixe stijging ten opzichte van 3 jaar er voor.
In juni van 2019 bereiken Kirkbi (de Deense familie achter Lego), CPP Investment Board en The Blackstone Group een deal van maar liefst 4,8 miljard pond (zo’n 5,5 miljard euro) om Merlin Entertainments opnieuw van de beurs te halen. In november 2019 keurde de rechtbank de overname goed en wordt Merlin opnieuw een privaat bedrijf.
Bronnen: Merlin Entertainments, Wikipedia, rcdb
Artikel: Jonathan Sansens
