Drie keer goed nieuws uit ZOO Antwerpen! Jonge leeuwin Tasa schonk vorige week het leven aan drie gezonde welpjes. Ondanks haar jonge leeftijd ontpopte de leeuwin zich snel tot een zorgzame moeder. Het was al sinds 2012 geleden dat er nog een welpje geboren werd in ZOO Antwerpen. Nestor, het kleine leeuwtje van toen, mag zich intussen de koning van de ZOO en trotse vader van de kersverse drieling noemen. De genen van zowel Nestor, moeder Tasa als van de nakomelingen zijn belangrijk voor het voortbestaan van de West- en Centraal-Afrikaanse leeuw. ZOO Antwerpen neemt deel aan het kweekprogramma voor deze bedreigde diersoort. “Dit is geweldig nieuws voor de soort en voor de ZOO”, zegt verzorger Daan.
“Is ze het, of is ze het niet?” Dat was de vraag die de verzorgers van de leeuwen in ZOO Antwerpen al een paar weken bezighield. Het antwoord kwam vorige week, toen leeuwin Tasa vroeg in de ochtend het leven aan drie gezonde leeuwtjes schonk. “We hadden een vermoeden dat leeuwin Tasa drachtig was, er waren immers meerdere paringen met Nestor gezien. De draagtijd voor een leeuwin bedraagt 100 à 112 dagen. Om het zekere voor het onzekere te nemen, werd ze twee weken geleden van de rest van de groep gescheiden. Ook in de natuur zonderen ze zich af om in alle rust te kunnen bevallen. Die mogelijkheid wilden wij hen hier ook bieden,” aldus verzorger Daan.
Vlotte bevalling
De leeuwin vertoonde lange tijd geen tekenen van zwangerschap en even zag het ernaar uit dat het vals alarm was. Tot vorige week het tij keerde. “Haar buik werd zichtbaar dikker en ze kreeg gezwollen tepels”, vertelt verzorger Daan. De hoop op nieuw leven in de ZOO laaide weer op. “Toen ik ’s ochtends toekwam zag ik meteen op de camerabeelden dat er wat te gebeuren stond. Tasa liep nerveus heen en weer in haar nestbox en ging toen liggen op het bedje van stro. Om 8u49 werd het eerste welpje geboren.” Later volgden nog een tweede en een derde welpje. “Voor een onervaren moeder was dit een enorm vlotte bevalling”, zegt Daan. “Tasa leek even overdonderd door de gebeurtenissen maar het moederinstinct nam het snel over. Ze likte de welpjes schoon en beet de navelstreng door. Niet veel later lagen ze aan de tepels te drinken. Een ontroerend beeld. We hadden geen betere bevalling kunnen wensen.”
Niet zonder risico
De vreugde is groot, maar enige voorzichtigheid is op zijn plaats. Een eerste worp van een jonge leeuwin is nooit zonder risico. De onervaren moeder kan de situatie verkeerd inschatten of plots geen melk meer geven. Ook hoe de andere leeuwen op de welpjes zullen reageren blijft voorlopig nog een vraagteken. De introductie van de nieuwe dieren gebeurt stapsgewijs en wordt goed opgevolgd door de verzorgers. Alles gebeurt op het ritme van de dieren.
Op babybezoek
Het zal nog even duren voor bezoekers de welpjes in levenden lijve kunnen bewonderen. Net als in de natuur sluit de moeder zich pas opnieuw bij de groep aan als de welpen groot genoeg zijn om goed rond te kunnen stappen. Als alles goed gaat zetten de drie kleintjes in augustus hun eerste stapjes op het perk. Nog een maand later zal de complete groep samen te zien zijn. “We zijn heel benieuwd naar hoe Nestor op zijn kroost zal reageren”, zegt Daan. “Hij is een zachtaardige leeuw dus we vertrouwen erop dat dit goed zal verlopen maar ook hier blijven we voorzichtig.” Het geslacht en de namen van de welpjes zijn nog niet bekend. Zoals alle dieren die dit jaar in ZOO Antwerpen ter wereld komen, zal die met een ‘W’ beginnen. ZOO Antwerpen zal samen met haar verzorgers, abonnees en bezoekers op zoek gaan naar drie mooie, betekenisvolle namen.
Waardevolle genen
De komst van de welpjes is niet alleen leuk nieuws voor de bezoekers, maar ook belangrijk voor het voorbestaan van de soort. De genen van Nestor en moeder Tasa zijn belangrijk voor het voortbestaan van de West- en Centraal Afrikaanse leeuwen. De soort lijdt onder jacht, stroperij, biotoopverlies en vergiftiging en is kritiek bedreigd. ZOO Antwerpen neemt deel aan het kweekprogramma in samenwerking met de European Association of Zoos and Aquaria (EAZA) met als doel de West- en Centraal-Afrikaanse leeuwen voor uitsterven te behoeden.
