Marc Guffens is de Marketing & Sales Director bij Walibi Belgium en Aqualibi, maar voor hij in Waver aan de slag ging werkte hij ook nog in Bellewaerde. Marc was al van in het Six Flags tijdperk betrokken bij de parken en maakte de overstap mee naar Compagnie des Alpes. Momenteel is hij sterk betrokken bij de investeringsgolf waar Walibi Belgium in zit en ook Aqualibi werd dit jaar serieus onder handen genomen. In een uitgebreid interview ontdekten we hoe deze investeringen tot stand kwamen en wat de toekomstvisie van het park is.
Omdat het interview zeer lang is, hebben we het hele gesprek opgesplitst in drie delen. In het tweede deel bespraken we hoe Walibi Belgium zich de komende jaren wilt profileren, welke bezoekersaantallen ze willen bereiken en hoe ze dit willen verwezenlijken. Daarnaast bespraken we hoe de keuzes voor de nieuwe attracties tot stand zijn gekomen, welke invloed CdA heeft op het park en hoe de interactie met de andere parken is. In dit derde en laatste deel bespreken we het Halloween evenement en wat er zal gebeuren met het Amfitheater.
Lees ook:
- Interview: Marc Guffens – Walibi Belgium – Aqualibi: Deel 1
- Interview: Marc Guffens – Walibi Belgium – Aqualibi: Deel 2
Themeparkfreaks: Vroeger was er met het Halloween evenement een verhaal dat over de verschillende edities heen ging en ieder jaar verder ging. De laatste jaren was dit minder of niet meer het geval. Zal dit ooit terugkeren?
Marc: Daar is eigenlijk nog niets over beslist. Het is inderdaad een terechte opmerking, maar het waren vooral enkel de diehard fans die hier veel belang aan hechten. De doorsnee bezoeker was er eigenlijk niet zo mee bezig. We hebben wel gemerkt dat we ons daar soms iets te veel mee begonnen mee op te sluiten in plaats van dat het ons mogelijkheden zou geven. Dus nee, normaal gaan we niet terug naar een allesomvattend verhaal zoals het vroeger was en zullen we nu meer verder gaan op de weg van de laatste edities. Dit wil zeggen dat we voor meer beleving gaan in het park en dat niet alleen de mensen die de spookhuizen bezoeken de beleving hebben, maar ook de andere mensen. Dus het zal meer beleving zijn, maar niet noodzakelijk met een verhaal. We zitten dan ook nog met de toekomstige realiteit dat we nu meer zones gaan hebben in het park. Nu hebben we Exotic World, volgend jaar komen daar twee zones bij en de daaropvolgende jaren in totaal ook nog 3 zones. Hoe ga je dan 1 verhaal hebben in heel het park? Ik denk dat we ons dan nog veel meer gaan opsluiten in onze mogelijkheden. Misschien kunnen we in de toekomst elke zone met zijn eigen identiteit omtoveren tot een Halloweensfeer.
Themeparkfreaks: Gaan jullie in de toekomst niet veel locaties verliezen waar er spookhuizen kunnen komen? Zoals het vroegere gebouw van Alibaba waar momenteel twee spookhuizen gelegen zijn.
Marc: Ik kan u nu al vertellen dat Project Invazion dit jaar niet meer zal bestaan en dat vind ik ook niet zo erg. We willen hogere kwaliteit bieden aan onze bezoekers, ook voor de huizen die gratis zijn. In het begin was dit een fantastisch huis, alleen al maar omdat het iets unieks was dat nergens anders bestond en dat echt wel een bijzondere ervaring was. Operationeel was dat niet zo evident en qua capaciteit ook niet, omdat je er telkens alleen door moest. Het werd de laatste jaren wat aangepast, van betalend werd het ook een gratis spookhuis, daardoor veranderde de beleving.
Themeparkfreaks: En Lumberjack, deze is ook in het Alibaba gebouw gevestigd, verdwijnt deze dan ook?
Marc: Nee deze blijft bestaan. Dit stuk blijft de komende jaren bewaard voor het spookhuis.
Themeparkfreaks: Bij Exotic World heb je het Theater dat al geruime tijd leegstaat. Zijn hier nog plannen mee?
Marc: Daar zijn zeker en vast nog plannen mee, maar niet volgend jaar.
Themeparkfreaks: Een nieuwe show dan?
Marc: Een goede show is echt zo moeilijk om te verwezenlijken. Daarnaast zijn we ook niet geholpen met de locatie van het theater. Het ligt helemaal op het einde van het park op een verlaten stuk, waar vroeger niet zoveel volk kwam. Vanaf dit jaar is het veranderd met de komst van Exotic World, nu vinden de mensen wel hun weg hiernaartoe.
Ik heb alle shows gezien die daar gespeeld hebben sinds Batman in 2001. Die Batman show was eigenlijk mijn eerste ervaring hier in Walibi. Die ervaring vond ik eerlijk gezegd niet zo positief. Dat is eveneens zoiets waar ik achteraf van denk, hadden we dit wel moeten doen? Eigenlijk had ik dat gevoel met alle shows die daar zijn geweest. Er was er eentje die ik nog wel redelijk goed vond die opgevoerd werd rond 2003/2004, ik ben de naam vergeten, maar het was zo een beetje Cirque du Soleil van den Aldi.
Je had dan nog de fameuze New Brand Walibi Show, pff, ja dat was toch ook niet echt de moeite. Om heel snel even in te pikken op wat we daarnet gezegd hebben. Die show was eigenlijk een beetje opgelegd van uit CdA, dat kon toen nog. Nu zou zoiets niet meer waar zijn. Dat hebben ze als groep ook aan de lijve ondervonden dat het niet werkt om iets op te leggen. Maar goed, die eerste show was opgelegd door een groep mensen waarvan CdA toen dacht dat dit de kenners waren. Ik was er al niet blij mee vanaf de eerste generale repetitie. Er werd dan gezegd dat het publiek dat wel leuk zou vinden, wel dat wou ik toen nog wel is zien. Van een succes konden we alvast toch niet spreken.
Nee, dus die was ook al niet zo boeiend. Daarna heeft de operation manager nog iets proberen te maken van de show, toen werd die al iets beter, er gebeurde dan wat meer. Maar het was op zich al een heel dom thema en dan valt het moeilijk te redden.
Het is natuurlijk mijn persoonlijke mening, maar ik heb hier nog geen enkele show gezien die mij van mijn sokken geblazen heeft, waarvan ik dacht, wauw! Dat wil ik nu wel eens tegen iedereen gaan vertellen dat ze daar naar moeten gaan kijken.
Themeparkfreaks: Wat voor iets zou u dan wel willen zien?
Marc: Ja het beste voorbeeld is natuurlijk Puy Du Fou. Daar zit je echt met een standaard “wow” die bij elke show terug komt. Disney shows ben ik niet echt zo voor. In Port Aventura en in Phantasialand heb ik al wel heel mooie dingen gezien.
In Phantasialand heb ik een aantal jaar geleden een show gezien. Een paar dagen daarvoor had ik in Brussel een show gezien van Cirque du Soleil. Ik wist echt niet welke van de twee shows nu de beste was. Technisch gezien zal die van Cirque du Soleil wel veel beter geweest zijn, maar voor mij als gewone bezoeker waren ze evenwaardig. Gewoon op de manier hoe ik mij geamuseerd heb en het bij mij overkwam, dat was echt goed in Phantasialand. Zo’n kwaliteit zou ik willen.
We zitten dan ook nog met een ander probleem voor de shows. Nu met Exotic World gaat er hopelijk terug wat beweging zijn aan die kant van het park, want dat was dus het eerste probleem, de afgelegenheid van het theater. Het was dus ontzettend moeilijk om volk naar daar te krijgen. In de tijd van Six Flags deden wij daar evenementen. We hebben twee jaar Summer Vibes at Six Flags gedaan. TMF was toen echt een goeie muziek TV zender en was destijds nog de Benelux tegenhanger van MTV. Die deden dan hier een heel weekend tv-opnames en alle bekende groepen van België kwamen optreden in het theater, zelfs Nederlandse, Franse en Duitse groepen stonden er. Dit waren allemaal bekende, heel bekende of groepen die net daarna bekend gingen worden. Die deden dan allemaal 2 à 3 nummers voor het publiek en ik herinner mij dat zelf dan het altijd kei moeilijk was om zelf nog maar de helft van die zaal vol te krijgen. Milk Inc die vult sportpaleizen vol, en wij konden hier amper de zaal vol krijgen als ze hier kwamen spelen.
Dus ja dat is daar zeer moeilijk qua locatie, maar dat wilt natuurlijk nog altijd niet zeggen dat we daar niets moeten doen. Het is niet voor niets dat de eerste zone die we vernieuwen vanachter is. Dat was dus een deel voor het theater, maar ook omdat dit sowieso al een deel was waar niet veel gebeurde. Mensen geraakten er moeilijk, laat staan dat ze er even bleven. Op deze manier willen we het volk wat spreiden over het park.
We zullen in het theater dus ooit een show doen, maar is dat binnen 2 jaar, is dat binnen 5 jaar of nog later, geen idee. Als we daar een show doen, dan moet dat iets zijn waarbij de mensen bij wijze van spreken alleen daarvoor al naar ons park komen. Neem nu even het voorbeeld terug van Phantasialand. Stel dat die show van Cirque du Soleil 60 euro koste en Phantasialand toen nog 40 euro. Dan zou je gewoon 40 euro betalen om die show te kunnen zien, of ik kan me voorstellen dat er mensen zijn die dat zouden doen. Maar een show van die kwaliteit verkrijgen, dat is moeilijk.
Dan moet je dus een kwalitatieve show hebben die zichzelf verkoopt, maar dat kost enorm veel. We vragen nu 37 euro voor het aanbod dat we nu hebben. Doe je daar een show bij van 60 euro, dan kan je moeilijk 37 + 60 euro gaan vragen. Welke prijs dan wel? We kunnen ook niet van 37 naar 45 euro gaan, dat is ook te veel en toch verwachten mensen dat het kwaliteit is.
Daarnaast heb je nog het probleem dat we in een vermenigvuldiging business zitten. Als iets 1000 euro per dag kost, dan kost dat voor ons 150.000 euro. Omdat we ongeveer 150 dagen per jaar open zijn en die show moet dan elke dag opnieuw gespeeld worden. Maar een show kost geen 1000 euro, je zit snel aan veel meer geld, en vaak ook nog meerdere optredens per dag. Dit geeft dus op het einde van het jaar een aanzienlijk bedrag.
Een attractie is anders, die kan je afschrijven en na die afschrijvingsperiode staat die er nog altijd. Die show niet, die moet elke dag opnieuw gespeeld worden, anders is die er niet. Als je een kwalitatieve show wilt, dan kom je denk ik gemakkelijk aan een bedrag van 10.000 euro per dag, dat is op het einde van het jaar 1,5 miljoen euro. Zoals je ziet is het een zeer moeilijke kwestie.
Themeparkfreaks: Hoe doen andere parken dat dan?
Marc: Ja dat vraag ik mij ook af. Nee, ik denk dat parken als een Europa-Park en Phantasialand, die zitten op een andere schaal. Als je nu een miljoen bezoekers in je park hebt, of 1,2 miljoen bezoekers, je operationele kost is niet 20% groter. Die kost is misschien 3 of 4% groter, die andere 16 à 17% is pure winst die je maakt. Daar kan je heel wat mee doen. Dit is ook een van de redenen dat we willen groeien. Hoe meer we willen doen, hoe meer we moeten groeien. We moeten op een niveau komen waardoor we zo’n soort dingen kunnen doen.
Bellewaerde geeft wel een show, maar zij doen die ook enkel en alleen maar in de zomer, waardoor de operationele kost ook daalt. Ongeveer 40% van de bezoekers gaat naar die show kijken, dus dan spreek je toch over een aanzienlijke hoeveelheid. Met 40% is het al wel de moeite om die kost in de show te steken, want dan wordt dat evenwaardig aan een attractie. Daarnaast heb je ook dat zo’n show heel wat capaciteit heeft, je hebt al gemakkelijk 1500 tot 2000 bezoekers die driekwartier daar zitten. Maar bij ons is het dus moeilijk om die bezoekers tot daar van achter te krijgen, dus ook moeilijk om 40% van het volk naar daar te krijgen.
Themeparkfreaks: Walibi is ongeveer 150 dagen per jaar open. Een manier om meer bezoekers in een jaar over de vloer te krijgen is door meer dagen open te zijn. Is dat een piste waar jullie over nadenken?
Marc: Een paar jaar geleden hebben we tijdens de kerstvakantie een aantal kinderattracties naar de voorkant van ons park gebracht, zodat de bezoekers van Aqualibi meer te beleven hadden. Dit was niet echt een succes. Soms moet je al eens iets proberen, soms loopt het goed, soms minder. Dus dat gaan we op die manier niet meer doen. Maar ooit is het wel de bedoeling om ook in de winter te openen.
Themeparkfreaks: Dus er is een ambitie om op lange termijn ooit in de winter te openen?
Marc: Ik ga het anders verwoorden. We willen groeien van een 1,4 naar 1,8 miljoen bezoekers, dat is ongeveer een kwart er bij. Dit kunnen we niet behalen door elke dag een kwart bezoekers meer te behalen, dat zal ook moeten door meer dagen open te zijn. Oké we gaan wel meer attracties zetten, dus er kunnen meer bezoekers tegelijk in het park, maar er zullen er ooit wel sluiten en niet elke attractie heeft evenveel capaciteit. De capaciteit zal niet ineens verdubbeld worden, dus we moeten naar meer openingsdagen gaan. Dit moeten relevante openingsdagen zijn en dit zijn vooral weekends en schoolvakantiedagen. De grootste schoolvakantie die we momenteel niet open zijn, is de kerstvakantie. Dus het zou niet onlogisch zijn als dat ooit in de toekomst veranderd. Het is niet voorzien voor nu, niet in de eerste jaren. Het is dus meer iets voor de verdere toekomst, tenzij we compleet mislukken in onze groei, dan zal het natuurlijk niet hoeven.
Themeparkfreaks: Hebben jullie dan ook plannen om een meerdaagse bestemming te worden door bijvoorbeeld een hotel voor de gasten aan te bieden?
Marc: Een hotel is voornamelijk interessant als de bezoekers van ver komen. Dat valt bij ons nog mee, dus wij hebben op dit moment daar ook minder nood aan. Daarnaast hebben wij wel een hoop hotels hier in de buurt waar we mee samen werken, dus er zijn overnachtingsmogelijkheden genoeg voor die mensen die dit toch willen. Indien we de gewenste 1,8 miljoen bezoekers gehaald hebben en we willen daarna nog stijgen, dan zal het misschien wel interessant worden om een hotel te zetten, omdat er dan ook meer bezoekers van verder zullen komen. Dus in ons huidig ontwikkelingsplan tot 2022/2023 zit dit niet inbegrepen, maar na 2022/2023 komt er weer een nieuw plan, en we gaan natuurlijk niet tot dan wachten om te bedenken wat we daar in willen laten gebeuren. Als we onze doelstellingen halen, zal dat hotel onvermijdelijk ter sprake komen.
Themeparkfreaks: Marc, we zouden u zeer hard willen bedanken voor dit interessante interview. Het gaf ons een zeer boeiende kijk in Walibi vanuit uw positie als Marketing & Sales Manager. We zijn heel wat meer te weten gekomen over de strategische keuzes van de beslissingen die de toekomst van Walibi zullen beïnvloeden de komende jaren. Wij wensen jou en Walibi nog heel veel succes toe en kijken uit naar de komende jaren met de talloze investeringen.
