TPF: Plopsaland bestaat nu 15 jaar, hoe kijk je terug op deze periode ?
Steve: Ik kijk daar zelf heel trots op terug, ik had nooit gedacht dat we met 1 park met ongeveer 400.000 bezoekers naar 6 verschillende parken met 3 miljoen bezoekers zouden gaan.
TPF: Voordat u deze functie bij Plopsaland bekleedde, had u dan al reeds enige werkervaring in een gelijkaardige sector?
Steve: Eerst was ik werkzaam bij het voormalige “Arthur Andersen”, dit was destijds een groot audit-kantoor. Als bedrijfrevisor deed ik audits bij een transportbedrijf dat gelegen was naast de gebouwen van Studio 100. Zo leerde ik Mark Kiekens kennen, de voormalige CEO van studio 100. Zo is de bal beginnen rollen.
TPF: Had u de liefde voor pretparken al voordat u bij Studio 100 terecht kwam?
Steve: Ik heb destijds nog bij Bobbejaanland gewerkt, toen de familie Schoepen het park nog in handen had, daar is de pretparkkriebel ontstaan. Ik vond het altijd zeer fascinerend om te zien hoe een pretpark juist wordt gerund. Hier komt enorm veel bij kijken. Het is ook niet zo vanzelfsprekend om een opleiding te vinden, speciaal toegespitst op het gehele pretparkgebeuren. Enkel in Nederland blijkt die opleiding te bestaan.
TPF: Op welk project ben je het meeste trots ?
Steve: Elk project is een beetje anders, elk park is een beetje zoals een eigen kind. Je ziet dit stap per stap groeien en zichzelf ontplooien. Bij ieder park heb ik aparte specifieke herinneringen, bijvoorbeeld bij Plopsaland De Panne, was dit het moment voordat het park opende in 2000 (20 april). Alle projecten zijn speciaal en telkens leren we weer nieuwe aspecten die we kunnen meenemen in onze kennis naar nieuwe parken toe.
TPF: Als jullie een nieuw park overkopen, waarop wordt dan specifiek gelet?
Steve: De meeste investeringsgroepen of parkeigenaars kijken bij een overname vooral naar de ebitda van het desbetreffende park*. Kort gezegd bekijken ze of het park veel investeringen nodig heeft om een maximale winst op te leveren. Meestal kopen wij de parken die zij niet aantrekkelijk genoeg vinden. Dit zijn meestal parken met een negatieve ebitda of slechte resultaten. Er moeten veel investeringen gebeuren, maar wij zien het grotere potentieel van dit park. Het beste voorbeeld was Holiday Park in Duitsland. Na herhaaldelijke investeringen door Studio 100, lijkt het park terug de goede weg op te gaan. Heel belangrijk is uiteraard om te zien of het park in kwestie goed gelegen is, al enkele goede attracties bezit om mee te starten, zoals Expedition Geforce, is het park goed bereikbaar, wonen er veel mensen in de buurt?, … Je kijkt niet naar 1 aspect, maar naar het gehele prentje.
Ik kan je trouwens ook vertellen dat wij “Fort Fun” in Duitsland niet gekocht hebben, niet omdat wij denken dat dit park geen toekomst heeft, maar omdat het niet bij onze visie past.
* Ebitda is een Britse term die wordt gebruikt in de financiële wereld om de operationele kasstroom te benoemen.
TPF: Jullie proberen steeds elke attractie een thema mee te geven, wie kiest er juist welk thema bij welke attractie komt?
Steve: Dat beslis ik zelf. Als voorzitter van de raad van bestuur van zowel Studio 100 als de parken, weet ik grotendeels waar we met Studio 100 stevig gaan investeren en welk thema er op dat moment aanslaat bij het grote publiek en welk niet. Het is aan te raden dat je een attractie een thema meegeeft dat zeer populair is bij het publiek, maar waarvan je tevens denkt dat dit nog lange tijd zo zal zijn. Daarom hebben we ook zeer snel besloten een Prinsessia kasteel te bouwen.
TPF: De bezoekersaantallen blijven elk jaar stijgen. Bij een stijgend aantal bezoekers denken we uiteraard aan uitbreidingen, heeft Plopsaland De Panne nog voldoende uitbreidingsgebieden ter beschikking?
Steve: Jazeker, zowel in het midden van het park, als naast het park zijn nog heel wat uitbreidingsmogelijkheden. Maar voordat je gronden gaat aankopen, moet je er zeker van zijn dat je het gestegen aantal bezoekers ook een aantal jaar kan vasthouden. Pas als dit het geval is, dan is het interessant om over te gaan tot nieuwe aankopen.
Het is ook zo dat we realistisch moeten bekijken wat ons maximum aantal bezoekers is, dan denk ik dat het op 2.000.000 ligt, het is zeer belangrijk dat we die mensen dan ook een geweldige dag geven. En volgens mij kan dat op onze huidige gronden. Maar ik denk niet wij ooit een park zullen hebben dat 4.000.000 miljoen bezoekers zal hebben.
TPF: De weilanden achter het park, zijn die in handen van Plopsa?
Steve: Die gronden hebben wij enkele jaren een claim op gehad, maar die claim hebben we niet langer. Het zou dus best kunnen dat de gemeente deze gronden voor andere zaken zal gebruiken.
TPF: De attractie “De Vleermuis” is momenteel buiten bedrijf en staat te koop. Komt er na verloop van tijd een nieuwe achtbaan in de plaats of eerder iets anders?
Steve: Momenteel wachten we op een vervangstuk om deze achtbaan terug operationeel te krijgen. De Vleermuis zal vervangen worden door de houten achtbaan. Het is zo dat de houten achtbaan heel wat capaciteit gaat hebben, dus op dat gebied verwachten we geen problemen. We weten ook dat sommige attracties een lagere capaciteit hebben zoals de Tractors en Konijntjes. Deze attracties zijn enorm populair bij de kleintjes. Het heeft geen zin om meerdere kleine attracties te gaan bij plaatsen, dit hebben we al gemerkt, de populariteit blijft maken dat de wachtrijen aan die attracties vrij hoog zijn. Wat we wel doen is nu bordjes hangen met wachttijdaanduidingen, zodat de mensen ook weten dat het langer aanschuiven is.
TPF: Momenteel zijn de voorbereidingswerken begonnen in “Plopsaland De Panne” voor de houten achtbaan. Hiervoor zal een klein deel van de parking sneuvelen. Betekent dit dat er dan minder parkeermogelijkheden zullen komen?
Steve: Neen, er komen op termijn zelfs 80 parkeerplaatsen bij. We gaan tevens bekijken hoe we de parking kunnen reorganiseren of moderniseren.
TPF: Er is ook al een hele tijd sprake van een nieuwe parking en verbindingsweg, zal dan de huidige parking later ook gebruikt worden als uitbreidingsgebied voor het park?
Steve: Die nieuwe verbindingsweg lijkt niet zo eenvoudig te zijn, de processen hiervoor zijn in België zeer lang, de eerste communicatie werd in 2001 al gemaakt. Maar ooit komt die er, daar ben ik zeker van en op dat moment kunnen we inderdaad bekijken of we ook op de parking zullen uitbreiden.
TPF: Meestal als er een groot project wordt gebouwd zoals Wickieland of Skyscream, wordt het geheel afgewerkt in 2 fases, de eerste fase voor de attractie zelf en de 2de fase voor de ontbrekende thematisatie. Is er een bewuste reden waarom voor deze optie wordt gekozen?
Steve: Wij zitten met een heel korte bouwperiode. Omdat wij ook een winteropening hebben, terwijl heel wat andere parken dan reeds gesloten zijn, hebben wij gewoonweg minder tijd om een project in zijn geheel af te ronden. Het is bijvoorbeeld niet vanzelfsprekend om materiaal aan te brengen met vrachtwagens terwijl je park vol bezoekers loopt. Tijdens onze sluitingsmaanden proberen wij de grote werken in te plannen die enkel mogelijk zijn als er geen bezoekers zijn. Voor de houten achtbaan hebben we wel al bomen gekapt, maar nog niet gekozen om het deel van de parking op te breken, aangezien we de volledige parkingcapactiteit nog nodig hebben gedurende deze periode. De zware werken zullen pas ietsje later aanvangen. Bij dit nieuwe project gaan we extreem thematiseren, niet enkel het station wordt aangepakt, ook het hele gebied rondom de houten achtbaan krijgt thematisatie. Er zal zelfs een deel van de achtbaan en de wachtrij worden overkoepeld en versierd om je helemaal in het thema onder te dompelen.
TPF: Wat mogen we van de zone rondom de houten achtbaan nog verwachten?
Steve: Het thema wordt zowiezo “Oostenrijk/Zwitserland”. Hiermee willen we refereren naar onze televisiereeks “Heidi”. Het restaurant en terras zal gethematiseerd worden naar een typische Beierse of Oostenrijkse Biergarten. Bezoekers kunnen hun maaltijd of drankje nuttigen op een groot terras. Naast het restaurant, zal het gebied ook een winkel, sanitair gebouw en enkele speeltuigen bevatten.
Voor het treintje (de Plopsa-Express) dat doorheen het park rijdt, zal het spoor worden verlegd zodat dit perfect in het gebied kan worden opgenomen. Ook zal deze attractie een overdekt en gethematiseerd station krijgen in de nieuwe zone.
TPF: De nieuwe houten achtbaan en de reeds bestaande achtbaan “Anubis” zijn toch best intense attracties in vergelijking met andere attracties in het park. Is er de intentie om steeds meer in dit soort attracties te investeren ?
Steve: Anubis is zeer extreem voor Plopsaland De Panne. De houten achtbaan gaat qua thrill gehalte ergens liggen tussen Anubis en achtbaan De Draak. Dit wordt de familieattractie die een park zoals dit nodig heeft. We missen een beetje een achtbaan die past in deze tussencategorie, ik vermoed dat veel kinderen sneller zullen plaatsnemen op de houten achtbaan dan op Anubis. Net om deze reden, beslisten we om geen inversies te implementeren in de houten achtbaan. Ook al zou GCI dit perfect kunnen bouwen.
TPF: Welke naam zal de achtbaan krijgen?
Steve: Daar zijn we nog niet helemaal uit. Er wordt nog volop gediscussieerd over wat de best mogelijke naam zou kunnen zijn.
TPF: Er werd ook al vaak op meerdere sites een gerucht verspreid over een houten achtbaan in Holiday Park, in hoeverre kloppen deze geruchten?
Steve: Momenteel zijn er daar nog geen plannen voor, maar mocht ze er ooit komen, zullen we moeten zorgen dat deze spectaculairder wordt dan de andere bij onze collega’s zoals Europa-Park. Momenteel staat in Holiday Park de wilde muis nog steeds te koop, eens deze verkocht is zullen we daar vooral gaan investeren in een familieachtbaan. Want daar is nu de grootste behoefte aan. Ook de Sky Fly-zone in Holiday Park zal binnenkort verder worden gethematiseerd. Deze thematisatie zal een hoog niveau meekrijgen zoals we dit hebben gedaan bij Sky Scream, de launch coaster in dit park.
TPF: Dit jaar kreeg Holiday Park een Sky Fly, een attractie waarbij bezoekers kunnen plaatsnemen in een vliegtuigje en zelf de intensiteit van het ritverloop kunnen bepalen. Heel wat pretparkfans hopen dat deze attractie ook zal worden gebouwd in Plopsaland De Panne. Bestaat deze mogelijkheid ?
Steve: Momenteel zijn er geen plannen dat deze attractie ook in De Panne zal gebouwd worden, maar ik sluit niet uit dat de kans er is. Als blijkt dat deze attractie zeer populair is, dan moeten we dit zeker bekijken. Laat dit nu de enige attractie zijn die ik zelf niet in durf (lacht). Maar dat neemt natuurlijk niet weg dat we ze niet moeten bouwen.
TPF: Mogen we het thema Ghostrockers ook nog in het park verwachten.
Steve: Zoals ik reeds aanhaalde zal dit een beetje afhangen van hoe lang de reeks populair blijft. Momenteel staan alle opties nog open.
TPF: Er gaan geruchten de ronde, dat er een nieuwe attractie zal worden gebouwd in Plopsa Indoor Hasselt. Klopt dit ?
Steve: Momenteel is de attractie ‘De Bootjes’ aan vervanging toe. Dat zal dus ook binnenkort gebeuren, maar voor een volledig nieuwe attractie zijn momenteel geen plannen.
TPF: Wat is jouw favoriete attractie?
Steve: Dat is Expedition Geforce. Ik weet dit klinkt wel wat dubbel, aangezien we die niet zelf gebouwd hebben. Maar heel objectief gekeken kan ik niet anders dan deze kiezen. Deze wordt ook met reden al jaren verkozen tot beste achtbaan van Europa.
TPF: In De Panne werd vorig seizoen gekozen voor een zwembad “Plopsaqua”. Zullen er nog meerdere zwembaden volgen in de andere parken van de groep?
Steve: Die kans bestaat zeker, zo zouden we er zeer graag eentje openen in het Duitse ”Holiday Park”. Momenteel zijn we hierover in gesprek met de lokale instanties. De plannen zijn voorgelegd, nu is het een beetje afwachten hoe de gesprekken verlopen. Er zijn 2 mogelijkheden: de eerste optie is dat het stadsbestuur het huidige zwembad zelf zal aanpakken, de 2de optie is dat wij deze taak op ons mogen nemen. We bekijken ook andere locaties in België, Nederland en andere landen, maar zeker is dat er ooit een tweede zwembad zal komen.
TPF: Plopsaland De Panne is ook begonnen met de bouw van een nieuw hotel. Kan u ons hier al iets meer over vertellen?
Steve: Wel, ik kan je een primeurtje geven hierover. Het hotel zal niet beschikken over de geplande 80 kamers, maar wel over 120 kamers. Wanneer de bouw precies begint staat momenteel nog niet volledig vast, eerst willen we ons concentreren op het Prinsessiakasteel dat over enkele weken opent en de houten achtbaan.
TPF: Om ons interview af te ronden, nog een laatste vraag, waar willen jullie met Plopsa binnen 15 jaar staan ?
Steve: Daar moet ik eerlijk in vertellen dat ik dan waarschijnlijk niet meer op deze stoel zal zitten, voor mij is het te lang op dezelfde plaats zitten niet echt gezond, ik hoop dan ook een perfecte opvolger gevonden te hebben met een even grote liefde voor het park als ik. Ik hoop dan ook dat de groep nog altijd door een heel enthousiast en gepassioneerd team geleid wordt, en niet opgenomen te zijn in één of andere investeringsgroep. Verder hopen we door te kunnen groeien en minstens 10 parken aan de bezoekers te kunnen aanbieden. In landen zoals België, Nederland, Frankrijk, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk verkopen we geen licenties, omdat we de volledige exploitatie van een mogelijk gepland park in deze gebieden in eigen handen willen hebben. Voor landen die verder gelegen zijn, kunnen gesprekken worden opgestart om licenties door te verkopen aan eventuele partnerbedrijven. We zijn bezig met een nieuw project in Polen, namelijk “Holiday Park Kuwnoty”. We beschouwen dit al als ons 7de park.
TPF: Hartelijk bedankt voor dit boeiende interview.
Steve: Graag gedaan.
