Wat voorafging
De oorsprong van Bellewaerde ligt, hoe vreemd het ook mag klinken, niet in Zillebeke maar in Poperinge in de achtertuin van Albert Florizoone. De man had als hobby het houden en kweken van siervogels, maar door een onteigening moest hij op zoek gaan naar een nieuwe plek om zijn dieren onder te brengen. Het bos dat het kasteel in Zillebeke omringde stond bekend om de vele vogelsoorten die er huisden. Albert zocht contact met Baron de Vinck en ze konden een overeenkomst maken waarbij Albert het kasteel en de 6 hectare aan grond mocht pachten. Albert Florinzoone kreeg de pretparkkriebels over van zijn neef Alberic Florinzoone die 2 jaar eerder in 1952 Meli Park (het huidige Plopsaland De Panne) had opgericht.
1950 tot 1970
De eerste fundamenten worden gelegd
Op 3 juli 1954 werd het “Toeristisch Centrum Bellewaerde” geopend. Dit was echter geen echt pretpark maar een grote vogeltuin. In de vogeltuin konden de volwassenen genieten van de vele vogelsoorten die het park toen rijk was. De kennis om de vogels te houden kon Albert opdoen in Nederland, in het vogelpark Avifauna. Voor de kleinsten kon je in het park ook een speeltuin vinden en Kabouterland, waar mechanische kabouters de kinderen entertainden.
Door de jaren kwamen er alsmaar meer dieren bij, waaronder onder andere reuzekangaroes. Ook het entertainment werd uitgebreid met enkele shows en er werd een feestzaal gebouwd waar men op zondag kon genieten van dansnamiddagen. Deze gingen steeds gepaard met optredens van artiesten.
Albert Florizoone overlijd, hoe moet het nu verder?
Na het overlijden van oprichter Albert Florizoone wordt de dagelijkse leiding over het park overgenomen door zijn vrouw en kinderen. In 1969 werd er een safari gebied toegevoegd. In dit safari gedeelte konden de bezoekers vrij tussen de dieren wandelen. Het park kreeg een eerste naamsverandering, vanaf dat ogenblik ging het door het leven als Bellewaerde Safari Park.
De komst van Mony
Tijdens deze periode kwam olifant Mony in het park. Mony werd het icoon van het park en bleef dat vele jaren. Jammer genoeg overleed Mony in 1998. Mony werd met zijn 65 jaar de oudste olifant ooit in een Europees park. Normaal worden olifanten maar 30 tot 50 jaar oud.
1970 – 1980 Opnieuw een naamsverandering
1972: De komst van leeuwen: Het park kocht enkele leeuwen aan, deze konden de bezoekers van dichtbij ontdekken vanuit enkele safaritreintjes.
1974: Het dierenpark krijgt Bengaalse tijgers, later wordt ook de collectie exotische dieren aangevuld met giraffen, zebra’s, antilopen, flamingo’s, gnoes en vele andere exotische dieren.
1978: De realisatie van de eerste themazone wordt een feit. De Jungle bevat een 200-tal exotische planten, rotsen en wilde watervallen. Deze jungle kon men ontdekken vanuit de eerste attractie, de Jungle River.
Het park kreeg zo een tweede naamsverandering: Bellewaerde Park.
1980 – 1990 De attracties doen hun intrede
1980: De eerste waterattractie komt in het park. River Splash is een zogenaamde boomstamattractie, deze kan je tot op heden in het park terug vinden.
1981: De komst van Frontier City, nu beter bekend als Far West. In dit dorpje vind je shops en een restaurant terug in echte Far West stijl. Ook kwamen hier enkele attracties waaronder de Oldtimers en de Keverbaan.
1982: Suske en Wiske, de twee bekende Vlaamse striphelden, doen hun intrede in het park, dit rond de bootvaart Jungle River. Deze wordt sindsdien Het Zoemende Ei genoemd, naar het album van het vrolijke duo.
1983: Vanaf nu kunnen de bezoekers het Cowboy dorp en de prachtige natuur van het Jungle Park ook vanuit de lucht bewonderen. Het park wordt immers uitgebreid met de Monorail.
1984: Een nieuw themadeel wordt ontwikkeld: Mexico. Er wordt een volledig Mexicaans dorp gebouwd. Boomerang werd gebouwd. Deze boomerang achtbaan, gebouwd door vekoma, was een wereldprimeur, nergens kon je zulke achtbaan berijden.
1985: Opening van Pepinoland voor de allerkleinsten. Dit kennen we nu als Kidspark.
1986: Dankzij de aankoop van een aanpalend domein van 27 hectare wordt het Mexicaans dorp verder uitgebouwd.
1987: Opening Octopus. Een spannende attractie deed haar intrede. Ook het schommelship deed haar intrede.
1988: Inhuldiging van de “Bengal Rapid River”: deze werd gebouwd door Vekoma, in grote ronde bootjes word je doorheen het parcours over golven en stroomversnellingen gejaagd.
1989: Er open twee nieuwe attracties: Peter Pan en Big Shute, een grote waterglijbaan met rubberbootjes.
Het Indische en Canadese themadeel zijn ondertussen een feit. De safaritreintjes werden verhuist voor de aanleg van Pepinoland en openden later in het Indische deel.
1990 – 2000 Twee overnames op tien jaar tijd
1990: Bellewaerde Park word overgenomen door de Walibi groep. Vanaf dit moment maakt de familie Florizoone deel uit van het management van de Walibi groep.
De koffiekoppencarrousel wordt ingehuldigd en Pepinoland wordt helemaal vernieuwd.
1991: Los Piratas opent de deuren. Deze darkride neemt je mee op een boottocht langsheen piraten taferelen.
1994: Het 40-jarig bestaan van het park wordt uitgebreid gevierd. Meer dan 200.000 bloemen versieren het park. Het pronkstuk is het Bloemenkasteel.
1995: Opening van een nieuwe attractie “Niagara”: op dat ogenblik, de hoogste splash in Europa.
1997: Suske en Wiske worden vervangen door de “Voodoo River”. Er wordt een apeneiland gebouwd voor de nieuwe kapucijnaapjes. Ook de Octopus wordt vernieuwd.
1998: De Walibi groep wordt overgenomen door Premier Parks, beter bekend als Six Flags.
1999: In dit jaar openen maar liefst drie nieuwe attracties: de Screaming Eagle, een shot en drop toren van meer dan 50m hoog
Houdini’s Magische Huis, dat je meeneemt in de wereld vol illusies
en de Vliegende Carrousel, een gezellige zweefmolen
2000 – 2010 Voor het eerst Halloween en een nieuwe overname
2001: Voor het eerst wordt het park helemaal gedecoreerd en omgebouwd in een griezelsfeer voor het grote Halloween Horror Fest in oktober.
2002: Pepinoland wordt omgevormd tot KidsPark. Zeven nieuwe attracties openen: de Dansende Ballonnen, de Kikker, Express Trein, het Minirad, de Gekke Koets, de Vlinders en Tuff Tuff.
2004: Bellewaerde Park viert zijn 50ste verjaardag en krijgt het circus Il Florilegio te gast. Ook Po-chin en Asam, 2 Indische olifanten doen hun intrede
In april 2004 wordt Bellewaerde Park samen met 6 andere parken van de groep overgenomen door Palamon Capital Partners. De Europese groep opereert vanaf dat moment onder de naam StarParks.
2005: Met El Volador krijgt het park een wereldpremière. De innoverende familieattractie krijgt zijn plaats in de zone Mexico.
Het park opent voor het eerst zijn deuren tijdens de kerstvakantie: winter Bellewaerde Park.
2006: 2 nieuwe attracties doen hun intrede in de zone Mexico: El Toro en de 4D-cinema.
Net voor de zomer wordt Bellewaerde Park overgenomen door de Franse groep Compagnie des Alpes.
2007: Het apeneiland met 10 doodshoofdaapjes wordt geopend.
Het park bouwt ook een nieuw lemurenverblijf binnen het dierenpark.
2010 – Heden Heel wat vernieuwingen en nieuwe attracties
2011: Jungle Mission opent. Hiervoor werd de oude bootvaart Voodoo River volledig omgebouwd.
2012: De Far West zone wordt de nieuwe thuishaven van een groep Europese bizons.
Bezoekers kunnen de leeuwen nu ook vanuit een echte jeep bekijken.
2013: Huracan vervangt Los Piratas, dit is een achtbaan die ook een groot stuk darkride bevat
2014: Bellewaerde Park viert haar zestigste verjaardag. Dit gaat gepaard met een naamsverandering van Bellewaerde Park naar Bellewaerde. De mascotte krijgt een verjongingskuur die verder getrokken wordt doorheen het park.
De Amoerluipaarden komen naar het park. Dit is een met uitsterven bedreigde diersoort.
2015: Bellewaerde investeert €5 miljoen in vernieuwingen.
- De piratenboot krijgt een thema
- Bengal Rapid River wordt opgeknapt
- Tuff Tuff krijgt een nieuw dak
- River Splash krijgt een renovatie
- Caroussel restaurant wordt vernieuwd
Een nieuw restaurant wordt geopend, hiervoor werd het oud Buffalo Steakhouse afgebroken.
Gold Rush wordt de nieuwe duikshow van het park.
Het park krijgt een roofvogelshow, hiervoor werd een brug over de vijver gebouwd
2017: In 2017 opent in Bellewaerde de unieke Duelling Alpine Coaster Dawson Duel. De naam van de nieuwe attractie is gelinkt aan Dawson City, een stad in de Yukon regio van Canada. De stad is onlosmakelijk gelinkt aan de Klondike Gold Rush. Met de komst van Dawson Duel heeft Bellewaerde meteen een dubbele Europese primeur te pakken. Voor het eerst zal er in Europa een duellerende Alpine Coaster gebouwd worden, die bovendien niet op een natuurlijke helling is geplaatst.
De attractie bestaat uit twee sporen die evenwijdig naast elkaar de afdaling maken. Hierdoor kunnen de bezoekers met elkaar in duel gaan in een spannende race tot op de begane grond. Vooraleer de bezoekers dit duel kunnen aanvatten, staat hen nog een adembenemende tocht naar boven te wachten. Via een unieke wandelbrug zullen de families tussen de boomtoppen aankomen in een imposante toren van 25 meter hoog.
2019: Bellewaerde Aquapark wordt geopend. In dit waterpark kan men meerdere glijbanen ontdekken en een lazy river. De grote blikvangers zijn familieglijbaan Aquaventure en Racerglijbaan Splash Clash.
2020: Bellewaerde opent de nieuwe familiale achtbaan Wakala. De naam en het thema staan in het teken van de Kwakiutl-stammen van de Canadese indianen. Wakala is een Family Coaster van de Duitse fabrikant Gerstlauer Amusement Rides met een speciale en unieke lay-out, ontworpen op maat van Bellewaerde. De achtbaan bereikt tijdens de rit een snelheid van 50 km/u en is 21 meter hoog. Het parcours van 660 meter bevat zowel een liftheuvel met een ketting als een liftheuvel met een bandenaandrijving. Het hoogtepunt van de attractie is de bijna verticale spike boven het meer.
Ook Bellewaerde ondervond de nodige nadelen van het coronavirus en de daarbij horende maatregelen. Zo begon het seizoen veel later en werd het vroegtijdig afgebroken. Verder konden shows en events niet plaatsvinden in dit jaar.
2021: Bellewaerde Aquapark krijgt een volwaardig restaurant en in het Mexicogebied van het pretpark komt een nieuw horecapunt.
2022: In dit jaar neemt het park afscheid van haar trouwe achtbaan Keverbaan. Deze moet plaats maken voor grootse toekomstplannen.
2023: Het park investeert in nieuwe horecapunten, vernieuwde dierenverblijven en nieuwe attracties.
Foto’s: Bob Van Dyck
Bronnen: Bellewaerde, Bellewaerdefun, Pretparken.be, Wikipedia, RC DB, Skyrock
