Marc Guffens is de Marketing & Sales Director bij Walibi Belgium en Aqualibi, maar voor hij in Waver aan de slag ging werkte hij ook nog in Bellewaerde. Marc was al van in het Six Flags tijdperk betrokken bij de parken en maakte de overstap mee naar Compagnie des Alpes. Momenteel is hij sterk betrokken bij de investeringsgolf waar Walibi Belgium in zit en ook Aqualibi werd dit jaar serieus onder handen genomen. In een uitgebreid interview ontdekten we hoe deze investeringen tot stand kwamen en wat de toekomstvisie van het park is.
Omdat het interview zeer lang is, hebben we het hele gesprek opgesplitst in drie delen. In het eerste deel leerden we Marc Guffens beter kennen, bespraken we de beginjaren van het park en kregen we een inkijk in hoe de grote investeringen in Walibi Belgium tot stand kwamen. In dit tweede deel bespreken we hoe Walibi Belgium zich de komende jaren wilt profileren, welke bezoekersaantallen ze willen bereiken en hoe ze dit willen verwezenlijken. Daarnaast bespreken we hoe de keuzes voor de nieuwe attracties tot stand zijn gekomen, welke invloed CdA heeft op het park en hoe de interactie met de andere parken is.
Lees ook: Interview: Marc Guffens – Walibi Belgium – Aqualibi: Deel 1
Themeparkfreaks: Hoe zijn jullie op het idee gekomen om een kindergebied te bouwen die zich specifiek richt op jonge kinderen die nog niet kunnen zwemmen?
Marc: Alles wat wij nu doen, de laatste twee jaar gedaan hebben en de komende jaren zullen doen, alles zit in het ontwikkelingsplan dat we hebben opgesteld. Dus waarom een kinderzone bouwen voor kinderen die niet kunnen zwemmen? Omdat er een zekere vraag naar is, maar ook omdat het voor de marketing interessant is. Het imago van Walibi is nóg altijd vandaag de dag dat het park voor tieners, jongeren en jong volwassenen is. Ik kom nog altijd vrienden en kennissen tegen die met hun kinderen naar Plopsaland De Panne zijn gegaan. Als ik dan vraag waarom naar dat park, dan krijg ik de reactie dat hun kinderen nog te jong zijn voor Walibi Belgium. Terwijl die kinderen bijvoorbeeld 7, 9 en 11 jaar oud zijn. Zal die van 11 jaar heel tevreden zijn geweest in Plopsaland? Misschien wel, maar de kans is groot dat die zich meer in Walibi geamuseerd zou hebben. We hebben hier een heel evenwichtig aanbod tussen thrills en attracties voor kleine en grotere kinderen. Daar zijn wij toch van overtuigd, alleen het grote publiek denkt nog altijd dat wij alleen maar thrill aanbieden. Wij hebben ook veel thrill, maar ook veel andere dingen. We denken hier al jaren over na hoe we dit imago kunnen veranderen. Er zijn momenten geweest dat we speciaal reclamespots maakten die zich volledig op kinderen focusten en die ook vooral op de tijden dat zij naar tv keken geprogrammeerd werden. Maar tot op vandaag is het ons nog altijd niet gelukt om dat imago te veranderen.
Themeparkfreaks: Is dat ook niet een beetje gekomen in het Six Flags tijdperk?
Marc: Ja dat zal er ook wel mee te maken hebben gehad, maar het was ook wel in die periode dat we bijna evenveel geld staken in reclame voor jonge kinderen en families als in reclame voor tieners. Toen deden we zelf nog 2 à 3 verschillende campagnes. Maar dat helpt blijkbaar allemaal niet, dus het moet schoksgewijs komen zal ik maar zeggen. We moeten de mensen niet meer overtuigen met reclame, maar met onze daden. Vandaar dus het gebied voor die jonge kinderen die nog niet kunnen zwemmen. Natuurlijk is het omdat het goed past in Aqualibi, maar ook om de mensen te laten zien dat Aqualibi voor alle leeftijden geschikt is.
Themeparkfreaks: Gaan jullie op die manier niet graven in de doelgroep van andere parken?
Marc: Nee. We richten ons zeker en vast niet speciaal op kinderen van 0 tot 5 jaar, laat die maar naar Plopsaland gaan. Die mogen zeker naar ons park komen daar niet van, maar daar focussen we ons niet op. Ik zeg altijd, ik wens Plopsa alle succes toe die ze maar kunnen hebben en alle jaren groei toe. Want ja, op een gegeven moment worden die kinderen ook wel groter en dan willen ze ook wel eens iets anders uitproberen.
Maar goed, we hebben dus gekozen om onze focus te vergroten en ook families te trekken, dus vandaar de keuze voor de uitbreiding van Aqualibi. We willen meer gaan voor die thematisering, die aankleding, Exotic World met Tiki-Waka dat een toegankelijke achtbaan is voor alle leeftijden. Ook de Tiki-Trail is er geopend, deze is ook weer voor alle leeftijden. Meer sfeer in die zone, meer gezelligheid, meer beleving, mooier, gethematiseerd, meer een geheel, aangenamer,… Dat is allemaal op die families met kinderen gericht.
Volgend jaar pakken we de zone rond de Cobra aan, een zone die meer Indisch geïnspireerd wordt. De nieuwe attractie die daar komt, is een familieattractie bij uitstek. Ook Walibi Playland zullen we gedeeltelijk transformeren. Daarnaast komt er nog een achtbaan die zich echt zal richten op de jonge kinderen. Ook naast de Dalton Terror komt er nog een kinderattractie en in 2021 wordt dan het moment om nog eens keihard uit te pakken met een zeer grote achtbaan. En om toch ook wel te laten zien waar we voor staan, maar goed, dat moet natuurlijk ook niet alle jaren gebeuren.
Dit alles zit allemaal in ons plan, soms verbazen we onszelf daar nog over. Elke keer als we een goed idee krijgen en we denken er verder over na, dan komen we eigenlijk tot de conclusie dat we dit al voorzien hadden in ons plan en dat het dus echt wel een goed plan is. We willen terug groeien, we willen terug de nummer 1 attractiepark van alle leeftijden worden in België.
Themeparkfreaks: En wat voor getal hebben jullie dan voor ogen? Wat is jullie streefcijfer?
Marc: 1,8 miljoen bezoekers die we op een stabiele wijze hebben. We richten ons daarvoor op 2022/2023. Als we deze halen in 2022, goed maar dat hoeft niet per se, maar in 2023 willen we die 1,8 miljoen bezoekers echt wel over de vloer krijgen. Dit is dan Walibi Belgium en Aqualibi tezamen.
Het afgelopen jaar hebben we bijna de 1,4 miljoen bezoekers behaald. Dus nu willen we daar de komende 5 jaar nog 400.000 bezoekers bij krijgen. Dit wil zeggen dat we ongeveer tussen de 70.000 à 100.000 bezoekers per jaar zullen moeten stijgen. Dat is veel, dat hebben we al gedaan, maar nog nooit 5 jaar na elkaar.
Themeparkfreaks: En deze extra bezoekers willen jullie vooral bij de gezinnen met kinderen gaan zoeken?
Marc: Ja de gezinnen met kinderen worden zeker een belangrijke doelgroep die we moeten overtuigen om naar ons park te komen. Maar er is ook nog een tweede belangrijke doelgroep, en dat is Vlaanderen.
Als we gaan kijken naar onze bezoekcijfers uit de provincies en we vergelijken dit met de cijfers die realistisch zijn om te halen, dan zitten we er in Wallonië altijd boven en in Vlaanderen altijd onder. Dus in Vlaanderen hebben we het meest potentieel om te groeien. Vlaanderen is heel groot en er is geen enkele reden dat de mensen niet naar hier zouden kunnen komen.
Alleen, ja we zitten dus met het imago en ook in Vlaanderen zijn er veel alternatieven. Je kan naar Plopsaland De Panne gaan, naar Bellewaerde, zelfs Bobbejaanland kan je nog doen als je dat wilt of de Efteling, in Wallonië heb je dat niet. Die opgenoemde parken zijn allemaal pretparken die zich richten op die families die wij ook graag in ons park zouden hebben. Er is dus aanbod genoeg en concurrentie te over. Dan heb ik nog niet eens gesproken over Disney die toch ook wel even een kleine Walibi jaarlijks uit de Belgische markt halen qua aantal bezoekers. Daarnaast mag je Pairi Daiza bijvoorbeeld niet onderschatten, een park dat 12 à 13 jaar geleden nog 300.000 bezoekers behaalde en nu over de 1,5 miljoen bezoekers zit.
Themeparkfreaks: Krijgen jullie veel bezoekers uit Frankrijk?
Marc: Frankrijk is toch wel een belangrijke markt. Elk jaar is dat ongeveer 17 tot 20% van onze bezoekers die uit Noord-Frankrijk komen. Dat is veel, maar dat komt omdat het een soort van traditie is voor hun. De Belgische parken hebben het altijd al goed gedaan in Noord-Frankrijk bij de “Ch’tis” (red: bijnaam van een deel van het Noord-Franse volk).
Meer dan 25 jaar geleden bestond er nog geen Disneyland, bestond er ook nog geen Parc Astérix. Dus eigenlijk heel het gebied ten noorden van Parijs was er gewoon helemaal niets dat nog maar leek op een toenmalig Bellewaerde, Walibi Belgium of de Meli. Dus die mensen die zijn heel gewoon om naar België te trekken om een attractiepark te doen. Dat is 1 ding, de traditie.
Maar zelf nu met het bestaan van Disneyland en Parc Astérix hebben ze nog steeds hun redenen. De afstand is korter, er moet geen péage betaald worden, de prijs van de parken is een groot verschil, dus ja, er zijn hier nog altijd een heleboel troeven.
Wat je ook nog hebt in Frankrijk en dat heb je bijvoorbeeld niet in België of Nederland, maar bedrijven die meer dan 50 werknemers hebben zijn verplicht om een “comité d’entreprise” op te richten, met het budget van het bedrijf zelf. De comité d’entreprise is niet de vakbond of ondernemingsraad, dit dient puur voor de welzijn van de werknemers. Het is een comité dat verkozen wordt door de werknemers en waar het bedrijf x aantal euro per werknemer moet aan storten. Het zijn enkel en alleen de werknemers die beslissen wat ze met dit geld doen.
Dus het welzijn van de werknemer en de ontspanning van de werknemer moeten hier gegarandeerd worden. Bijvoorbeeld bij grote bedrijven als Renault, die hebben zoveel werknemers dat het comité gewoon al een bedrijf binnen een bedrijf wordt. Ik maak er even een karikatuur van, maar om te zeggen heb je dan langs de ene kant van de straat de fabrieken en langs de andere kant van de straat heb je sporthallen, voetbalvelden, zwembaden,… staan. Deze dienen er voor om ontspanning aan te bieden aan de werknemer, maar ook om deze toegankelijk te maken.
De comité d’entreprise koopt bijvoorbeeld bij ons pretpark tickets op, om deze massaal te verkopen aan hun werknemers tegen een veel lager tarief. Aangezien ze al zoveel tickets bij ons aankopen, krijgen ze daar meestal al een korting op en dan gaan ze boven op die korting nog eens extra korting geven aan hun werknemers. Er zit dus een soort van motor achter die pretparktickets koopt en doorverkoopt aan het Franse volk en dat is voor ons als pretparken super interessant.
Deze factor valt echt niet te onderschatten en bijvoorbeeld in Bellewaerde is dit nog straffer. Aangezien zij vlak bij de Franse grens gelegen zijn, komen ongeveer 45% van de bezoekers uit Frankrijk. Het aandeel B2B (Business-to-business) ligt hier in Walibi ongeveer rond de 20-25% terwijl dat in Frankrijk rond de 50-60% ligt.
Themeparkfreaks: Krijgen jullie ook bezoekers uit Nederland en Duitsland?
Marc: Ja, maar dit is niet zo een grote groep. Bij Nederland ligt het wel in een stijgende lijn, maar bijvoorbeeld voor Duitsland ligt dat vooral psychologisch ver weg en we richten ons ook niet echt op deze markt.
Dat we psychologisch ver weg liggen geldt ook voor Vlaanderen. Mensen uit Antwerpen, Mechelen, Gent denken heel gemakkelijk dat Walibi wat verder weg ligt, maar dat is helemaal niet waar. Wij liggen maar vlak over die grens met Wallonië en je bent snel in ons park. We liggen vlak naast de snelweg en ook de trein stopt hier naast ons park, maar psychologisch liggen we verder weg voor de meeste mensen.
Themeparkfreaks: Het openbaar vervoer is wel een troef bij jullie park, dat hebben veel andere parken in België niet. Geeft dit een verschil?
Marc: Klopt ja inderdaad. Maar dit is ook eigenlijk nog een reden waarom wij het imago hebben van een jongeren park te zijn. Veel jongeren komen net naar ons park omdat Walibi goed te bereiken valt met de trein. Dit versterkt het imago dat we een jongeren park zijn.
Er zijn ook veel jeugdbewegingen die de weg naar ons park vinden. In de maand juni zijn dit bijna alleen maar jongeren. Veel georganiseerde reizen, maar ook heel veel jongeren die met hun vrienden afkomen om bijvoorbeeld het einde van de examens te vieren. Dat is zeker iets dat we niet kwijt willen spelen.
Themeparkfreaks: Het investeringsplan hoe het in 2017 is voorgesteld, is dit nu definitief?
Marc: Ja en nee. We hebben onlangs hier en daar iets moeten herschikken, maar de totaliteit van het programma blijft behouden. We hebben bepaalde attracties een jaar later gezet, maar dat betekent niet dat we uitstellen, we laten dan gewoon een andere attractie eerst bouwen. Dat heeft dan bijvoorbeeld te maken met technische opvolging, realiteit van het park, levertijden enzovoort. Wat we aangekondigd hebben voor 2019 staat vast, in 2020 doen we ook sowieso de vernieuwing van de ingang en in 2021 komt er sowieso de mega coaster. Maar het cowboy dorp en zone aan de Vampire zou bijvoorbeeld nog omgedraaid kunnen worden.
Themeparkfreaks: Nu we het over de mega coaster van 2021 hebben, is de keuze van de fabrikant al gemaakt?
Marc: Er is nog niets getekend. Er zijn gesprekken met verschillende constructeurs en de beslissing moet nog gemaakt worden. Wat ik wel kan zeggen is dat het nog steeds onze bedoeling is om de grootste, hoogste en snelste achtbaan van Benelux (België, Nederland, Luxemburg) en Frankrijk te openen. Daarnaast zal onze mega coaster zelfs misschien nog de meest verrassende worden qua beleving.
Themeparkfreaks: Dat klinkt zeer interessant. Verrassend op gebied van lay-out, een speciaal element,….?
Marc: Op gebied van totaal beleving, maar op dit moment kan ik daar nog niets meer over vertellen.
Themeparkfreaks: Jullie hebben verschillende fabrikanten gecontacteerd. Komen jullie zelf met een concreet voorstel af en zoeken jullie dan wie dit kan bouwen, of laten jullie de fabrikanten zelf met een voorstel afkomen?
Marc: Beide. Bijvoorbeeld bij Pulsar, deze attractie bestond nog nergens. Wij zijn toen naar een reeks constructeurs gegaan met een aantal voorwaarden waaraan onze nieuwe attractie moest voldoen. Iedereen heeft dan de mogelijkheid gehad om daar op in te gaan en een voorstel in te dienen. Eigenlijk waren we toen redelijk streng in onze criteria en geen enkele fabrikant kwam met een voorstel die daar volledig aan beantwoordde, zelfs Mack Rides niet. De voorstellen kwamen wel in grote lijnen overeen met wat we vroegen, maar nooit volledig. Op een gegeven moment contacteerde Mack Rides ons terug en zeiden dat ze nog met iets anders bezig waren dat ons misschien wel interesseerde. Op het moment dat we er mee akkoord gingen, was het nog niet volledig af. De attractie is dan samen met ons verder ontwikkeld en we hebben heel wat inspraak gehad in bepaalde beslissingen. Maar ook bijvoorbeeld met Tiki-Waka, die nu langer blijkt te zijn dan eerst gedacht.
Themeparkfreaks: Hoe komt het dat die statistieken anders waren dan jullie dachten?
Marc: Er was een eerste voorstel waar we de gegevens van hadden. In samenspraak met ons zijn er dan hier en daar nog wat dingen gewijzigd aan de lay-out. Wij dachten dat we de nieuwe gegevens hadden, maar dit bleken achteraf dus nog de oude te zijn. Het is dan eigenlijk pas op de vooravond van het nieuwe pretparkseizoen, toen de eerste berichtgevingen over de statistieken naar buiten kwamen, dat duidelijk werd dat de achtbaan langer en hoger was dan we toen eerst dachten. Hiermee bleken we ook plots de langste en hoogste Bobsled Coaster te hebben die ooit gebouwd is geweest.
Themeparkfreaks: Buiten de achtbanen waren er ook nog een heleboel flatrides, waterattracties en familie attracties aangekondigd, zijn die al definitief?
Marc: De attractie van 2019 is al concreet en zal niet meer wijzigen (red: een interactief draaiend theater). Die voor de Far-West zone zou misschien nog kunnen wijzigen, maar dan zal er wel sowieso iets gelijkaardig in de plaats komen (red: normaal een Twist & Splash). Die vliegtuigjes, de Sky Fly waar sprake van is, die staat helemaal nog niet vast. Maar alle geplande attracties zullen wel komen of toch alvast een attractie die evenwaardig is, of zelfs beter.
Themeparkfreaks: De keuzes van de attracties, is dat volledig jullie beslissing, of neemt CdA daar ook beslissingen in?
Marc: We beslissen samen. Het is eigenlijk nooit dat CdA zegt, we willen dat je dat bouwt. Nee, zo gebeurt het helemaal niet. De attracties die we willen bouwen komen allemaal uit ons ontwikkelingsplan dat we gemaakt hebben samen met CdA. We hebben dit samen gemaakt met hun, omdat zij een team hebben die gewoon super veel kennis en ervaring heeft. De specialisten zijn daar, dus waarom zouden we er niet mee samen werken?
Themeparkfreaks: Stelt CdA soms een veto voor bepaalde attracties?
Marc: Nee, zo werkt het niet. Over alles wordt gepraat om samen tot een voorstel te komen waar we beiden van overtuigd zijn dat het iets goed is. Zij bezoeken ook geregeld ons park, dus er is altijd veel overleg en er wordt nooit zomaar een beslissing genomen.
Themeparkfreaks: Worden er soms groepsaankopen gedaan met de zusterparken tezamen?
Marc: Wel, als er meerdere parken een attractie willen bestellen bij de zelfde fabrikant, zou het stom zijn om niet te proberen voor een deal te gaan. Maar het is niet zo dat een park een attractie van een bepaalde fabrikant moet kopen omdat een ander park dat ook gedaan heeft.
Daarnaast moet je ook de vraag stellen of het wel verstandig is om een attractie op te leggen aan een park omdat deze in de aanbieding staat. Stel ze verplichten ons om een attractie te kopen die totaal niet bij ons past omdat een ander park het ook heeft gekocht en we daardoor bijvoorbeeld elks 5% korting krijgen. Je spaart dan misschien een paar duizenden euro’s uit bij de aankoop, maar doordat het een foute attractie is, levert het ook niet het gewenste succes op. Een juiste aankoop tegen de normale prijs zal dan waarschijnlijk al snel meer opbrengen.
Themeparkfreaks: Hebben jullie ook veel contact met andere parken?
Marc: Er is iedere twee weken een meeting tussen de directeuren van elk park samen met Francois Fassier. Soms gebeurt dat in een bepaald park als daar een nieuwe attractie opent ofzo, om dan te gaan kijken hoe ze dat gedaan hebben. Tijdens die meetings wordt dan veel overlegd en ervaringen uitgewisseld. Die vergaderingen zijn er ook op marketing niveau, zo zitten wij om de vijf weken samen. Er kunnen ook externe partijen bij zijn die dan een presentatie geven over een bepaald onderwerp dat inspirerend kan zijn. Soms worden projecten samen georganiseerd tussen de parken, zoals een nieuwe website waar we mee bezig zijn. Deze zal binnenkort gelanceerd worden.
Themeparkfreaks: Over de website gesproken, als je naar Walibi.com surft dan staat er een link naar de 4 Walibi parken, terwijl er daarvan nog maar 3 in handen zijn van CdA en eentje in 2015 verkocht werd aan Aspro Parks. Gaat Walibi Sud-Ouest nog lang mogen opereren onder de Walibi naam?
Marc: Ik denk dat het vooral hun eigen keuze is. Het is een licentie waar ze voor betalen en zolang ze dat interessant blijven vinden zie ik geen reden waarom dit zou stoppen. Nu denk ik wel niet dat ze nog tientallen jaren onder die naam zullen opereren. Ze mogen ook onze Walibi branding gebruiken, maar zoals je weet doen wij daar niet zo heel veel meer mee.
Themeparkfreaks: Langs de zuidoost kant van het park staan heel wat huizen. Op welke manier beïnvloedt dit het park?
Marc: Als park dien je hoe dan ook rekening te houden met de buren. Dit zie je bijvoorbeeld in de indeling van het park. Er is een reden dat alle grote attracties aan de westelijke kant van het park staan. Er is een reden dat het theater en Psyké Underground niet van plaats gewisseld zijn. Aan die zuidoost kant is Walibi Playland gelegen en bijvoorbeeld een rustige attractie zoals de Dragon Boats. De Radja River viert dit jaar haar 30ste verjaardag. Vroeger werkte men minder met geluidswerende muren, dus dan was een attractie als Radja River die wat lager ligt en omgeven is door rotsen, ideaal om aan die kant te zetten.
Een ander mooi voorbeeld is Pulsar. Deze attractie is 180° gedraaid ten opzichte van het oorspronkelijk plan. Nu zijn de bezoekers constant met hun gezicht naar het noorden gericht, het gegil gaat dus naar die kant, en niet naar het zuiden waar de buren zijn. Nog een ander voorbeeld is bijvoorbeeld de palen van de Cobra. Die hebben we vol zand gedaan om het geluid te verminderen.
Wat bij ons wel vervelend is, is dat Walibi Belgium in een dal ligt en op de helling staan heel wat huizen. Als de wind naar de verkeerde kant staat wordt het geluid weerkaatst op die hellingen. We dienen dus zeker en vast rekening te houden met de buren en dat proberen we ook zoveel mogelijk te doen.
Volgende week kan u het derde en laatste deel van ons interview lezen waarin we het Halloween evenement bespreken en wat er zal gebeuren met het Amfitheater.
