Vandaag kregen we de kans een interview af te nemen bij Bert van der Honing, CEO van Mondo Verde en Kinderstad Heerlen.
Samen met zijn broer Jaak kwam Bert in 1999 uit Friesland naar Heerlen, waar ze Kinderstad Heerlen stichten. Enkele jaren laten namen ze het failliete Mondo Verde over.
De broers begonnen hun carrière op de kermis, waar ze enkele attracties uitbaatten. Op de Sinksenfoor stonden de broers bijvoorbeeld met het Reuzenrad. In de winterperiodes bouwden de broers dan weer zelf attracties zoals Reuzenraden en achtbanen.
Zo bouwden ze bijvoorbeeld de Big Rollercoaster die momenteel uitgebaat wordt door de familie Bufkens. Van dit type bouwden de broers een viertal exemplaren.
Het interview.
TPF: Hoe is het park, Mondo Verde precies ontstaan?
Bert: Van origine was het een tuinenpark, dit is men beginnen bouwen tussen 2000 en 2001. De vorige eigenaar baatte het park uit tot eind 2006. Aangezien de kosten hoog lagen en de bezoekersaantallen niet evenredig hieraan waren, ging het park failliet.
Men heeft ons benaderd met de vraag of dit niet iets voor ons zou zijn. Aangezien wij ook al Kinderstad Heerlen bezaten. Wij zagen heel wat mogelijkheden met het park, maar dan niet als puur tuinenpark.
TPF: Waar komt de naam Mondo Verde precies vandaan?
Bert: Mondo Verde werd gekozen door de vorige eigenaar en betekend “Wereld in het groen”, wat perfect aansluit bij de tuinen.
TPF: Werden destijds alle tuinen tegelijkertijd aangelegd en geopend?
Bert: Alle tuinen openden inderdaad gelijktijdig. Dit ging gepaard met een enorme investering.
TPF: Bij de overname werd dan beslist om attracties toe te voegen aan het park, is dit iets dat jullie zullen verderzetten in de toekomst?
Bert: Natuurlijk, wij willen geen park hebben dat voornamelijk aantrekkelijk is bij ouderen, maar bij de ganse familie. Een park waar iedereen iets te doen heeft, van de kleinste kinderen tot de grootouders. Dat gaat volgens ons door de combinatie van de tuinen, dieren en attracties goed lukken.
Er zijn maar weinig parken die deze combinatie kunnen aanbieden.
TPF: Wat was voor jullie de meest uitdagende uitbreiding?
Bert: Het zijn allemaal kleine veranderingen geweest die er een grote van maakten. Het toevoegen van de vele dieren, maakt door de hoeveelheid er van een grote verandering.
Ook het toevoegen van de attracties. We begonnen met een autoscooter en een klimvulkaan, en bouwden zo verder.
De grootste verandering moet de toevoeging van de witte leeuwen geweest zijn. Dat was echt fenomenaal, het aantal bezoekers dat we toen trokken maakte het de drukste dag in het park ooit.
TPF: Hoeveel dieren bezit het park momenteel?
Bert: Daar is onmogelijk een precies aantal op te kleven, we hebben zoveel vogels die los vliegen in de volières, dat het niet te tellen is.
TPF: Willen jullie de themagedeeltes behouden?
Bert: We hebben momenteel de bestaande themadelen, maar het kost enorm veel geld om alles een thema te geven. Ik denk dat het in deze tijd belangrijk is om alles betaalbaar te houden en laagdrempelig voor onze bezoekers.
TPF: Worden de dieren in het park zelf gekweekt, of waar halen jullie ze?
Bert: Importeren is sowieso al verboden. We hebben goede contacten met andere dierenparken, waardoor je veel uitwisseling krijgt van dieren. Op deze manier kan je de populatie van je dieren goed regelen. Ook de planten kopen we aan, anders wordt het gewoon onmogelijk.
TPF: Aan hoeveel mensen bieden jullie ongeveer werk?
Bert: Dat zijn er al een hele hoop, maar dat is ook afhankelijk van de dag. Momenteel zullen er dat 60 tot 70 zijn, maar we groeien nog steeds dus ook dat zal blijven groeien.
TPF: Hoe ziet een gemiddelde werkdag er voor u uit?
Bert: Half acht beginnen we, en stoppen veel te laat. (lacht)
Dagelijks rijden we uiteraard door het park met de scooter om alles te inspecteren en te kijken waar er werkpunten zijn.
TPF: Wat vindt u het leukste aan uw job?
Bert: Ik vind wel enkele dingen leuk. We hebben altijd blije mensen om ons heen van medewerkers tot de bezoekers. Elke dag hier lijkt wel een beetje een vakantiedag.
TPF: Wat is voor u de grootste uitdaging aan uw job?
Bert: De uitdaging is de mensen weten te prikkelen hierheen te komen. En er voor zorgen dat ze op het einde van de dag blij zijn hier geweest te zijn. Dat ze het ook de prijs waard vonden.
TPF: Hoe bent u hier precies terecht gekomen?
Bert: Wij komen oorspronkelijk uit Friesland. In 1999 kwamen we hierheen om Kinderstad Heerlen op te richten.
TPF: Waarom viel jullie keuze op Heerlen?
Bert: Het is hier vrij dicht bevolkt en de beschikbare ruimte was ook niet onbelangrijk. We hebben een hal staan van maar liefst 11.000 m2.
TPF: Voelen jullie druk door de groeiende concurrentie?
Bert: Uiteraard komen er geregeld nieuwe parken bij, maar er verdwijnen er ook weer. Wij weten ons momenteel te onderscheiden door ons aanbod en onze prijzen.
Het is uiteraard ook belangrijk te kijken wat de anderen doen en op tijd te investeren en vernieuwen.
TPF: Denken jullie aan een uitbreiding van Kinderstad, indoor of outdoor?
Bert: We kunnen wel uitbreiden, maar kiezen er voor eerst de oppervlakte die we hebben te gaan optimaliseren.
Outdoor gaan we niet gaan, de mensen kiezen zelf om naar een indoor- of outdoorpark te gaan. En met Mondo Verde bieden we een goed alternatief aan.
TPF: Bezoekt u zelf ook graag andere parken?
Bert: Ik ga niet elke maand naar een collega park, aangezien ik al zes dagen op zeven moet werken. Maar af en toe doe ik dat zeker.
TPF: Zijn er nog plannen voor nieuwe tuinen?
Bert: Momenteel hebben we al een mooi aanbod en bekijken we voornamelijk waar er het meest behoefte aan is.
TPF: Waarmee onderscheid Mondo Verde zich het meest tegenover de anderen?
Bert: We hebben nu al een mooie mix aan dieren in het park, we proberen ook steeds, net iets anders aan te bieden als de anderen.
Andere parken willen heel veel thema of een bepaalde setting, maar die krijgen dan weer subsidies. Dat merk je ook aan de prijs van een kaartje bij die parken.
TPF: Hoe gaan jullie om met het feit dat jullie geen subsidies krijgen?
Bert: Veel keuze hebben we niet, als we het niet krijgen is het maar zo. Mochten we ook zo veel subsidies krijgen zou het allemaal makkelijker zijn. Op deze manier blijven we wel baas in ons eigen park.
TPF: Waar komen de meeste bezoekers vandaan?
Bert: We zijn gelegen op een drielandenpunt, dus onze bezoekers komen uit Nederland, Duitsland en België, maar precieze getallen kan ik daar niet op plakken.
TPF: We lazen in de pers dat jullie een tijd geleden een boomstamattractie aangekocht hebben, wanneer zal deze opgebouwd worden?
Bert: Die komen er zeker nog. Dit jaar kozen we er voor andere dingen voorrang te geven, zoals het verblijf van de withandgibons, een mooi eilandje. We zijn volop bezig met de bouw van de kooi voor de tijgers en de Autoscooter kreeg een mooi, nieuw gebouw.
TPF: Verwachten jullie problemen met de bouwaanvraag voor de attractie?
Bert: Vergunningen zijn altijd een uitdaging, voor elk park tegenwoordig, maar veel problemen verwachten we niet.
TPF: De boomstammetjes werden tweedehands aangekocht, hebben jullie er veel opknapwerk aan?
Bert: Als we ze bouwen, moeten ze opnieuw als nieuw zijn. Het is sowieso een parkmodel dus hebben we al het nodige werk om hiervoor waterbassins te bouwen.
TPF: Hebben jullie al een locatie voor ogen?
Bert: Ze zal in de buurt van het meertje opgebouwd worden, waar je de nautic jets kan vinden. Op de plek waar momenteel wagens parkeren.
TPF: Wat zijn jullie plannen voor de komende jaren?
Bert: Sowieso zullen we de wildwaterbaan bouwen. De tijgerverblijven voor de Bengaalse tijgers moeten afgewerkt worden voor de zomer.
Er zijn nog zo veel dingen die we kunnen doen, maar dat bekijken we gaandeweg.
TPF: Onlangs hadden jullie een tegenslag te verwerken met de witte leeuwen, hoe gaan jullie daarmee om?
Bert: Dat is uiteraard een enorme tegenslag geweest. Het is iets dat gebeurt, maar de wereld en het park blijven verder draaien. Uiteraard is er veel verdriet, je hebt ook een band met die dieren. Je praat met ze, voedert ze enzovoort, maar we moeten verder.
Het waren ook de blikvangers van het park. We hebben ondertussen andere dieren weten te verkrijgen, die hebben dan weer een ander karakter, maar zijn ook zeer geliefd.
TPF: Zijn er plannen voor toekomstige evenementen?
Bert: Wij houden heel vaak kleine evenementen met muziekgroepjes en ook carnaval. Het park krijgt ook heel wat trouwers over de vloer en communicanten.
TPF: Met de komst van nieuwe dieren is er ook steeds het aspect van de verzorging, hoe pakken jullie dat aan?
Bert: Elk dier vraagt een specifieke verzorging en voeding. We proberen onze mensen steeds voldoende hierop te trainen. We werken ook nauw samen met de dierenartsen die ons heel wat tips geven, die we opvolgen.
TPF: Hoe pakken jullie de promotie aan van het park in het buitenland?
Bert: Adverteren in de bladen doen we zeer weinig. We hebben wel een reclamespot die uitgezonden wordt op een Duitse radiozender, maar we richten ons voornamelijk op de sociale media. Reclame maken kost ook weer veel geld.
Wij wensen de heer Bert van der Honing te bedanken voor het openhartige gesprek en zijn medewerking aan ons interview en wensen hem en de parken veel succes toe in de toekomst.
