Alton Towers kondigt ongeveer elke vier jaar de komst aan van een volgende Secret Weapon. Dit gebeurt altijd op een mysterieuze manier. Vanaf dat ogenblik zijn alle ogen gericht op het project dat het park zal bouwen. De achtbaanfans van Alton Towers, Engeland, Europa en zelfs de rest van de wereld kijken reikhalzend uit naar wat er zal komen. Iedereen wil weten wat het “Secret Weapon” zal zijn. Waarom de Secret Weapons zoveel nieuwsgierigheid doen opwaaien komt u in het onderstaande artikel te weten.
Wat vooraf ging: De zoektocht naar iets uniek, groots en spectaculair
1989, Het vooraanstaande Engelse pretpark Alton Towers wil een grote unieke achtbaan bouwen. Een attractie waarvan de bezoekers versteld staan en die een enorme aantrekkingskracht heeft. Voor dit plan wordt er onderhandeld met Anton Schwarzkopf. De Duitse top achtbaanbouwer ontwerpt een unieke duellerende achtbaan waarbij de bezoekers de kans krijgen tegen elkaar te racen op het langste parcours tijdens de langste rit die ze ooit beleefd hebben. De achtbaan wordt voorzien van 2 duellerende lifthills maar met 1 track waardoor de bezoekers eerst kunnen racen tegen de trein voor hen om daarna te moeten racen tegen de trein achter hen. Daarenboven krijgt de achtbaan een unieke lay-out met speciale elementen en richtingswissels. De baan wordt volledig ingewerkt in het landschap.
Nog voor de baan effectief gebouwd kan worden, wordt in 1990 het park overgenomen door de Tussauds Group. De nieuwe eigenaars twijfelen of de achtbaan de meerwaarde kan bieden waar zij op gehoopt hadden. Het duellerende effect lijkt moeilijk realiseerbaar en Schwarzkopf zit op dat moment in financiële problemen. De bouw gaat niet door en Alton Towers zoekt een nieuw groot project.
Secret Weapon: De plannen die nooit uitgevoerd werden
Secret Weapon 1 – Pipeline coaster (1991)
Bij de nieuwe zoektocht komt Alton Towers terecht bij het Amerikaanse Arrow. Zij zijn bezig met het ontwikkelen van een nieuw type achtbaan, een pipeline coaster. De voorbereidingen rond de nieuwe attractie en het thema komen op gang. John Wardley (de hoofdontwerper van de nieuwe attractie) begint de plannen uit te werken. De nieuwe attractie zal gethematiseerd worden naar een legerbasis die een geheim wapen ( Secret Weapon) in haar bezit heeft. De achtbaan is het zogenaamde “geheime wapen”, met dit wapen kan men de vijand verslaan.
Bij het testen van het nieuwe achtbaantype blijkt de betrouwbaarheid niet te voldoen. Wardley vind ook dat de pipeline coaster niet genoeg thrill kan bieden en dat deze te veel snelheid verliest tijdens de rit. Door de hoogtebeperking die Alton Towers heeft, is het geen optie om het snelheidsverlies te compenseren met een hogere lifthill. Er wordt besloten om niet verder te gaan met dit nieuwe concept.
Secret Weapon 2 – Pipeline coaster 2 (1992)
Arrow begon met het ontwikkelen van een modernere versie van de pipeline coaster. Na 3 jaar ontwikkelen, gebeuren de eerste testen op de werkplaats van Arrow. In onderstaande video (0:00 tot 1:34 en 6:41 tot 9:23) kan u zien dat de baan zelf nog geen lifthill heeft, maar dat de trein via een kraan op de track wordt gehesen. Arrow hoopt met dit nieuw type achtbaan een succes te hebben waar ze tientallen jaren mee verder kunnen gaan. Het testen is daarom extra spannend. De tests verlopen succesvol, maar John Wardley en Alton Towers zijn wederom niet overtuigd van de ervaring. Ook ditmaal worden de plannen opgeborgen en het park gaat opnieuw op zoek naar een unieke trillride.
Secret Weapon: Een legende ontstaat
Secret Weapon 3 – Nemesis – Inverted coaster (1994)
In 1994 is het dan eindelijk zover. Het eerste Secret Weapon wordt gebouwd. John Wardley is gaan aankloppen bij topconstructeur Bolliger & Mabillard om “Nemesis” de eerste Inverted coaster en tevens eerste B&M achtbaan van Europa te bouwen. Een Inverted coaster is een achtbaan waarbij je onder de track hangt in plaats van er boven. Datzelfde jaar wordt Condor geopend in Walibi Holland, maar de baan blijft het record van langste en snelste Inverted coaster in Europa behouden. Nemesis is niet alleen langer en sneller, hij is ook gebouwd door een andere bouwer en vooral het thema is adembenemend. John Wardley is inmiddels afgestapt van het legerthema en heeft nu inspiratie gezocht bij de Griekse Mythologie. “Nemesis” (Grieks: Νεμεσις) betekend “wraak”, Nemesis is de meedogenloze godin van de gerechtigde wraak. Door de hoogtebeperking is er een grote put gegraven waarin de baan gebouwd werd.
De nieuwe achtbaan komt in de themazone “Forbidden Valley” te liggen. De baan zelf krijgt een buitenaards thema mee. Onder de grond is er namelijk een soort alien gevonden die wordt vastgehouden door enorm veel staal, waarbij de achtbaan dit staal moet voorstellen. Het monster is het station en de achtbaan voorziet heel het thema. Onder de achtbaan loopt een rivier die volledig rood is gekleurd door het bloed (zie foto).
Om de baan te promoten werd er een hele promotiecampagne op touw gezet door Tussauds. Zo maken ze de bezoekers warm voor een eerste ritje. De ontwikkelingen bleven geheim, net zoals de naam en het thema van de baan. Om de baan te promoten werd de werkelijke naam niet gebruikt, men gebruikte hiervoor “Secret Weapon 3” of kortweg “SW3”. Hieronder een aantal prachtige reclamefilmpjes.
Toen de baan opende in Alton Towers werd iedereen met verstomming geslagen. Het park had een prachtige baan weten neer te zetten met een prachtig thema. Ondanks de hoogtebeperking wist het park toch een rit te creëren die behoorlijk krachtig is. Zelfs nu, meer dan 20 jaar later is de baan nog steeds een topper.
Secret Weapon 4 – Oblivion – Dive coaster (1998)
Ondertussen zijn we vier jaar verder. Alton Towers contacteert opnieuw Bolliger & Mabillard voor de bouw van hun 2de Secret Weapon. Alton Towers wil wederom een unieke achtbaan bouwen en B&M wil mee werken aan hun plannen. B&M stelt voor om een Dive Coaster te ontwerpen, een achtbaan waarbij bezoekers in vrije val naar beneden razen. De nieuwe achtbaan zou de naam “Oblivion” dragen, wat vergetelheid of leegte betekend. De Dive Coaster wordt de eerste ter wereld.
De bezoekers vallen in een hoek van 87 graden (wat zo goed als loodrecht is) 54,9 meter naar beneden en daarbij wordt een snelheid gehaald van maar liefst 109km/u. Nog nooit eerder ter wereld werd een achtbaan gebouwd met verticale valsectie. Door de hoogtebeperking moet Alton Towers weer bijzonder creatief te werk gaan. Bij de drop van 54,9 meter wordt er maar 19,8 meter boven de grond gebouwd en maar liefst 35,1 meter is ondergronds. Waar de baan onder de grond duikt, wordt er voortdurend rook voorzien, zodat de bezoekers niet kunnen zien waarin ze vallen. Alsof dit niet eng genoeg is, worden de treintjes net voor de drop tot stilstand gebracht en blijven de inzittenden tot 3 seconden lang met hun gezicht naar de grond hangen. Net boven het gapende gat, waarin de berijders enkele seconden later zullen razen, valt te lezen: “Don’t Look Down” wat betekent: “Kijk niet naar beneden”. De baan draait volledig rond de vrije val, want na 372,5 meter is de beleving alweer voorbij. De passagiers zitten met 8 naast elkaar in het treintje, iets dat ook nooit eerder kon.
Ook rond deze baan werd een heuse reclamecampagne gemaakt en werd het code woord “SW4” of “Secret Weapon 4” gebruikt. Overal hoorde je de slogan “Don’t Look Down”.
Secret Weapon 5 – Air – Flying coaster (2002)
Vier jaar later opent Alton Towers “Air”, de eerste Flying coaster van Europa. In een Flying coaster leg je al liggend het parcours af en rij je zowel boven als onder de track. Op die manier krijg je het gevoel dat je vliegt. Ook ditmaal werd gekozen om samen te werken met Bolliger & Mabillard. John Wardley had het idee van een flying coaster al voor Oblivion, maar toen was de Zwitserse achtbaanfabrikant nog niet in staat om zoiets te bouwen. Vier jaar later had concurrent Vekoma al een aantal flying coasters in Amerika kunnen bouwen. Hierdoor kon B&M niet langer achterblijven. Met behulp van de moderne technieken ontstond zo Air, de eerste B&M Flying coaster ter wereld.
Op onderstaande video’s kan je zien hoe het vlieggevoel uitgewerkt werd. Vandaag de dag is Air nog steeds de enige B&M Flying coaster in Europa en is daarom een van de redenen om de oversteek te maken en het park te bezoeken.
In tegenstelling tot de vorige Secret Weapon was er rond deze baan geen geheimhouding. De plannen, naam en maquettes werden meteen openbaar gemaakt, zodat iedereen deze unieke attractie kon bewonderen. In een reclame spotje wordt het thema en de ervaringen van vliegen helemaal duidelijk gemaakt.
Alton Towers wordt over gekocht: Geen Secret Weapons meer?
In het jaar 2000 neemt Charterhouse de Tussauds Group over en heel het management neemt ontslag. John Wardey blijft nog tot 2002 (tot Air af is) in het park om het project op te volgen, maar daarna neemt ook hij ontslag. Charterhouse voert een volledig nieuwe strategie in en ze stoppen met de Secret Weapons. Ook bij de afwerking van Air is de verandering van het beleid te merken. Normaal zou er een oase komen, maar omwille van budgettaire redenen worden deze plannen geschrapt en de oase vervangen door gras. De baan is nog steeds prachtig ingewerkt, maar de oase zou alles nog beter gemaakt hebben. Zoals eerder gezegd werd het project ook niet meer geheim gehouden en was de reclamecampagne niet zo indrukwekkend als die van Nemesis en Oblivion.
In 2004 opende het park “Spinball Whizzer”, een achtbaan met draaiende karretjes van Maurer Söhne die een flipperkast voorstelt. Later kreeg deze baan een nieuw thema en een nieuwe naam, Sonic Spinball.
Een jaar later opent het park “Rita – Queen of Speed” een launchcoaster van Intamin. Ondanks de grootte van de achtbaan is het thema, (een Drag Race in de woestijn), amper uitgewerkt.
Merlin Group neemt Alton Towers over: De legende herleeft
Secret Weapon 6 – Thirteen – Vertical track drop coaster (2010)
In 2007 neemt “Merlin Entertainment” Tussauds over en op die manier wordt Alton Towers gered van Charterhouse. Merlin wil de legende terug in het leven roepen en plant een grote nieuwe achtbaan. John Wardley wordt gevraagd om mee te werken aan de baan, maar hij zal enkel nog meewerken aan het project als adviseur.
Voor Secret Weapon 6 wordt Intamin gecontacteerd. Zij bouwen de allereerste rollercoaster met een verticale trackdrop. De familieachtbaan maakt eerst een rustige rit met een maximale snelheid van 67 km/u om vervolgens in het donker tot stilstand te komen. Daar wordt een show afgespeeld. Tijdens de show val je met treintje en al plots 5 meter naar beneden. Na de val vervolgt het treintje zijn weg door het donker, ditmaal achterwaarts. Net voor het station wordt de trein door middel van een wissel terug in de juiste richting geplaatst en zo het station binnengereden.
De achtbaan kwam te staan in een nieuwe themazone, namelijk “The Dark Forest”. Het verhaal gaat als volgt, The Dark Forest wordt opgeschrikt door een opgraving van een begraafplaats, sindsdien gebeuren er rare dingen in het bos en zijn er verhalen over bovennatuurlijke krachten. Het station van de achtbaan stelt een graftombe voor en de achtbaan bevindt zich in het bos. Ook de wachtrij heeft de nodige aandacht gekregen, want er zijn verschillende momenten waar getracht wordt de bezoekers te laten schrikken. Heel de achtbaan krijgt een horrorthema mee, zodat alles nog veel enger lijkt.
Opnieuw werd er een indrukwekkende reclamecampagne rond de baan georganiseerd. Alles moest geheim blijven, het ging zelfs zo ver dat Alton Towers een vrachtwagen liet bedekken met een zeil, zodat een bepaald deel van de achtbaan niet zichtbaar was voor de fans. Op het zeil stond in het groot geschreven: “Alton Towers Secret Weapon”. De rollercoaster werd op (hoe kan het ook anders) vrijdag de dertiende geopend. Omdat bijgelovige bezoekers te veel schrik zouden hebben in de achtbaan werd deze voor 1 dag omgedoopt tot Fourteen. Ook de inkomkaartjes werden voor deze speciale dag aangepast naar een prijs van een toepasselijke £13.
Secret Weapon 7 – The Smiler – Multi looping coaster (2013)
Voor “Secret Weapon 7” wordt de Duitse achtbaanbouwer Gerstlauer door John Wardley gecontacteerd. Ditmaal wordt het wereldrecord van meeste inversies verpulverd. De nieuwe recordhouder “The Smiler” krijgt maar liefst 14 inversies wat heel wat meer is dan het vorige record van Colossus in Thorpe Park die 10 inversies heeft. De achtbaan heeft 2 lifthills (een gewone en een verticale), 13 inversies outdoor en 1 indoor (nog voor de eerste lifthill). Omdat deze inversie indoor is, werd er lang gedacht dat de baan 13 inversies zou hebben. De 14de inversie kwam er als een verrassing bij. De achtbaan is in totaal meer dan 1 kilometer lang en heelt een snelheid van 85 km/u. Een ritje duurt bijna 3 minuten. The Smiler is de eerste Infinity coaster die Gerstlauer ooit bouwde.
Het thema van deze achtbaan is op zijn minst krankzinnig te noemen. Door middel van een gekmakende machine (Marmalizer genoemd) worden de berijders gedwongen voor eeuwig te lachen.
Het thema van de baan vloeide voort uit het thema van “The Sanctuary” een spookhuis dat tijdens Halloween bijzonder populair is. Doctor Kelman nodigt je in dit spookhuis uit om volledig “marmalized” te worden, oftewel voor eeuwig en altijd te lachen.
De “Marmalizer” heeft 5 armen, die elk een andere functie hebben om je te doen lachen.
– Angst injectie: gigantische injectienaalden en ronddraaiende, hypnotiserende schijven zorgen er voor dat je afgeleid en gedesoriënteerd raakt.
– De “Tickler”, oftwel kietelaar, zorgt door gebruik te maken van grote ronddraaiende borstels dat je gek wordt van het gekietel.
– De verblinder: met behulp van stroboscopen word je verder gedesoriënteerd, een effect dat wordt bijgestaan door meerdere andere effecten.
– De soundtrack: de soundtrack zal er voor zorgen dat je volledig gek wordt, eentonig gelach en monotone geluiden zullen je brein volledig in de war brengen.
Met behulp van alle effecten zal je gehersenspoeld zijn tegen het einde van de rit, waarna je “marmalisation” of gekmakerij, compleet is en je nooit nog iets anders kan dan lachen.
De soundtrack is gecomponeerd door IMAscore:
Door technische problemen werd de opening van de achtbaan met een aantal weken uitgesteld tot 31 mei 2013.
Ook hier werd een reclamecampagne rond de baan opgestart. Men liet het logo overal in de stad verschijnen en op verschillende andere plaatsen in Engeland. Gaande van gebouwen tot in de metro en zelfs op de vacht van de schapen.
Er werd ook grondig uitgepakt met het nieuwe wereldrecord. Nergens anders ter wereld staat een achtbaan met zoveel inversies.
Secret Weapon 8 – Wicker Man – Houten achtbaan (2018)
Wicker Man wordt de eerste nieuwe houten achtbaan in 21 jaar tijd voor het Verenigd Koninkrijk. Het project, tot voor kort beter gekend als SW8 (Secrect Weapon 8), is de laatste nieuwe attractie in de beroemde reeks van de Secret Weapons. Het Amerikaanse bedrijf Great Coaster International stond in voor de bouw van de 618,1 meter lange achtbaan die al snel een investering van 16 miljoen pond werd.
De attractie staat in het teken van The Beornen, een groepje schimmige mensen die leven in de bossen van Alton. Een belangrijk deel van hun mysterieus leven is de metershoge Wicker Man die ze gebouwd hebben. Op de concept-arts zien we de Wicker Man in vuur en vlam staan. De achtbaantrein zal driemaal het gigantische gestalte doorkruisen.
Meer informatie over het project vind je hier.
Artikel: Jonathan Sansens
Foto’s: Bob Van Dyck
Bronnen: Towerstimes.co.uk, Schwarzkopf-coaster, Wikipedia.com, Pretparken.be, RCDB.com
