Babyland-Amiland is een klein Frans pretpark in de buurt van de Franse hoofdstad Parijs. Maar zo ongekend het Franse pretpark is, zo speciaal is de geschiedenis van het pretpark. Het verhaal van het park neemt je mee van de Franse kermisfamilie Lapère, Schwarzkopf achtbanen en de Franse fabrikant Reverchon tot Walibi en zelfs Six Flags komt er aan te pas. Daarom doken we in de geschiedenis van het meest ongekende voormalige Walibi-pretpark.
Herenhuis:
Het begon allemaal in 1972. De familie Werry is eigenaar van het landgoed Manoir de Villededon en zo’n twintig hectare eromheen. Zoals voor de meeste edelen met kastelen en landhuizen, bestaat de uitdaging erin om hun erfgoed in stand te houden.
De familie besloot toen om op dit eenvoudige stuk grond een bar met versnaperingen te bouwen met daarnaast een speeltuin waar kinderen zich zouden kunnen amuseren. Helaas bleek dit niet voldoende om succesvol te zijn. Enige tijd later moest de familie het faillissement aanvragen en besloten ze het landgoed te verkopen in 1985.
Reverchon:
In 1985 richt Christian Reverchon, eigenaar van het Franse attractiebedrijf Reverchon, samen met de Franse exploitant Duhy, die op dat moment eigenaar is van twee botsauto’s, de onderneming Babyland-Amiland op. Hiermee duikt de naam Babyland-Amiland voor het eerst op, het park zelf wordt omgedoopt tot Parc Babyland.
Twee jaar na deze overname wordt het landhuis en de 2000m² omliggende grond alweer te koop aangeboden. Dit omwille van onenigheid tussen Recherchon en Duhy. Het is op dat moment dat de familie Lapère voor het eerst in het verhaal tevoorschijn komt.
Poging tot verkoop:
Xavier Lapère is een Franse exploitant die in 1982 startte met het rondreizen op de verschillende kermissen. Aanvankelijk was hij eigenaar van de glijbaan Toboggan, maar later ruilde hij die in voor de achtbaan Jet die gebouwd werd door de Duitser fabrikant Schwarzkopf in 1986. De Jet werd al snel een publiekslieveling en was jarenlang vaste gast op grote kermissen zoals de Foire du Trône in Parijs.
Na vijf jaar op de kermissen te hebben rondgereisd, overweegt hij in 1987 het kermiscircuit te verlaten om zijn wens in vervulling te laten gaan en een pretpark te beginnen. In 1989 toen hij hoorde dat Parc Babyland te koop stond, ging Xavier erheen om Duhy en Reverchon te ontmoeten.
De twee partners vroegen 9 miljoen frank (ongeveer 1,3 miljoen euro), een bedrag dat Xavier op dat moment niet bij elkaar kon krijgen. De verkoop gaat niet door en Lapère moet zijn droom opbergen.
Walibi:
In 1992 koopt Eddy Meeùs, oprichter van Walibi Wavre (nu Walibi Belgium) en de eigenaar van vier andere Walibi-parken, Parc Babyland op om er Walibi Ile-de-France van te maken. De overname werd gedaan voor 9 miljoen frank. Eddy Meeùs hoopt bezoekers te kunnen trekken van Disneyland Parijs dat 35 kilometer verder gelegen is en datzelfde jaar opent.
Maar het loopt uiteindelijk niet zoals gepland. De focus op het nieuwe Walibi-pretpark Walibi Flevo (nu Walibi Holland), een gebrek aan genoeg financiële middelen en het ontbreken van gekwalificeerde mensen op het terrein zorgt er voor dat het zesde Walibi-pretpark nooit de deuren zal openen.
Six Flags:
In 1997 neemt Eddy Meeùs rechtstreeks contact op met Xavier Lapère, die nog steeds geïnteresseerd is in de aankoop van het park. Meeùs vraagt 6 miljoen frank (ongeveer € 910.000) voor het ongeopende park in zijn huidige staat over te nemen. Meeùs en Lapère kennen elkaar nog van de verkoop van de Jumbo Jet van het Belgische pretpark aan de Franse exploitant in 1992.
Lapère slaagt erin de verkoopprijs te onderhandelen tot een aankoopwaarde van 4 miljoen frank (600.000 euro), minder dan de helft dan het oorspronkelijk gevraagde bedrag 10 jaar geleden. Meeùs aanvaardt het bod en ondertekend de verkoopbelofte waarin hij het pretpark met verlies zal doorverkopen aan Xavier.
Ondertussen verkoopt Eddy de Walibi-Group aan de Amerikaanse pretparkgroep Premier Parks. Hierdoor staat Xavier in december 1997 bij het ondertekenen van de aankoop van het park, bij een agent van Premier Parks. Premier Parks koopt een jaar later Six Flags over en laat haar naam vallen voor het veel bekendere Six Flags merk.
Rechtszaak:
In 1998 verhuist Xavier, die nu eigenaar is van Parc Babyland, naar het park. Daar kan hij zich volledig wijden aan de bouw van zijn eigen pretpark waar hij altijd al van gedroomd had. Lapère blijft in tussen gewoon verder rondreizen op de kermissen om de verbouwingswerken op het terrein te kunnen betalen.
Maar niet alles loopt zoals gewenst want de eigenaren van het landhuis vechten de bouwvergunning aan. Hierop volgt een belangenconflict dat de voortgang en de opening van het park zal vertragen, en dat bijna 10 jaar zal duren, tot 2007. Een lange periode waarin Xavier hard vocht om zijn zaak te winnen.
Dankzij zijn vastberadenheid om te vechten, maar ook dankzij de steun van verschillende politieke figuren zoals George Tron, parlementslid voor Essonne, Dominique Busseron, minister van Landbouw en Pierre de Rus, burgemeester van Saint-Pierre-du-Perray, won Xavier uiteindelijk de strijd en werden de bouwvergunningen eindelijk goedgekeurd. Het park werd in 2008 ingehuldigd.
De beginjaren:
Tijdens een reis naar Italië met zijn vrouw Alexandra, komt Xavier een zekere Vittorio Frison tegen, niemand minder dan de directeur van SBF Visa Group. Hij laat hem verschillende kinderattracties zien en adviseert hem over investeringsstrategieën om Parc Babyland te helpen lanceren. Xavier koopt springkussens, trampolines en kleine attracties. Dit is hoe het Babyland avontuur begon.
De opening is een succes en de bezoekers waarderen het kleinschalige aanbod aan kinderattracties. Om de loonkosten te beperken, opereerden de attracties met een wisselschema. Een idee dat Xavier had overgenomen tijdens bezoeken aan andere parken.
Alexandra Lapère, Xavier’s vrouw, beheerde het park de eerste jaren alleen aangezien Xavier Lapère nog steeds op het kermiscircuit actief was om de kosten te kunnen betalen van de grote investeringen. De zoon des huizes, Geoffrey, studeerde op dat moment aan de universiteit en kwam in de weekends naar Parc Babyland om zijn moeder te helpen.
Geoffrey studeerde af in 2013. In 2016 doet Xavier zijn laatste kermis in Luik. Plotseling is het volledige gezin herenigd en kan iedereen voltijds in Babyland investeren. Het park gaat vanaf dan in een stroomversnelling terwijl in 2013 de naam veranderde naar het huidige Babyland-Amiland.
Recente investeringen:
Verschillende nieuwe attracties worden in het park gezet. Nog steeds wordt er samengewerkt met de SBF Visa Group voor de aankoop van de attracties. Onder andere een kleine log flume (boomstammetjes in 2015), een vrijevaltoren (2015), een reuzenrad (2016), een zweelmolen (2017) en een piratenboot (2017) worden geopend.
In 2018 komen er maar liefst twee nieuwe achtbanen naar het park die het aanbod van de bestaande achtbaan Grosse Pomme aanvullen, het gaat hier om een Big Apple achtbaan die gebouwd werd in 2010. De kleinste nieuwe achtbaan is Bûche Dansante, een spinning coaster die uiteraard gebouwd werd door de SBF Visa Group.
De spectaculairste nieuwe achtbaan is Jet. Dit is de Schwarzkopf Jet Star waarmee Lapère tot die tijd mee rondreisde op de kermissen. De achtbaan wordt volledig opgebouwd maar zal vreemd genoeg nooit geopend worden voor het publiek. Er wordt een papier aan de attractie gehangen waarop staat dat attractie niet kan openen wegens ontbrekende onderdelen, maar dat de attractie het volgende seizoen (in 2019) wel zal openen.
Maar hetzelfde papiertje hangt vandaag de dag nog steeds aan de achtbaan en de rollercoaster is al die tijd gesloten gebleven. Babyland-Amiland heeft ook geen plannen meer om de achtbaan nog te openen, maar laat de rollercoaster in het park om de attractie te kunnen tonen aan mogelijk geïnteresseerde kopers.
Maar het is niet de enige Schwarzkopf klassieker die nog op het terrein van Babyland-Amiland ligt. Daar ligt namelijk ook de Jumbo Jet uit Walibi Belgium die daar in 1991 het park verliet. De achtbaan reisde rond met Xavier over de Franse kermissen en ligt nu al enige tijd in opslag in Babyland-Amiland.
In 2020 wordt bekendgemaakt dat er in de toekomst een nieuwe achtbaan geopend zal worden. Deze achtbaan krijgt de naam Train de la Mine en zal de nooit geopende Jet vervangen. De precieze openingsdatum werd niet vermeld.
Vader op zoon:
In 2020 gaf Xavier Lapère te kennen aan de fansite Coaster Rider dat hij graag een stapje wou terug zetten nu hij ondertussen 66 jaar geworden was. Het is de bedoeling dat zijn zoon Geoffrey op termijn het park volledig in handen krijgt. De overdracht gebeurd stapje per stapje zodat alles in goede banen verloopt.
Toekomstige investeringen:
Geoffrey droomt al jaren van een waterspeelplaats voor kinderen, dit is een van de vernieuwingen die de bezoekers in de toekomst kunnen verwachten. Xavier wil Bayland-Amiland naar een breder publiek trekken van een kinderpark naar een familiepark door meer sensationele attracties te openen. Hierbij zit het plan om een grote log flume te openen en onder andere de mijntrein achtbaan.
Momenteel ontvangt het park 200.000 bezoekers per jaar. Met attracties van een groter kaliber mikt het op 250.000 tot 300.000 bezoekers per jaar, waarbij de maximum capaciteit van het terrein op 400.000 bezoekers per jaar ligt.
In 2021 zal er een Starflyer geopend worden van de Italiaanse fabrikant SBF Visa Group. De attractie zal deel uitmaken van een nieuw themagebied dat in teken zal staan van de dinosaurussen en die ook watervallen en rotsen als decoratie zal bevatten. De attractie krijgt de naam Pteranodon en biedt plaats voor 24 personen. De attractie wordt 32 meter hoog en wordt daarmee de hoogste attractie van het park. Deze “Tower Swinger” zal worden uitgerust met licht- en geluidssystemen van MSC-Distribution. Nog een bijzonderheid: achter elke zitplaats zullen luidsprekers worden geplaatst om muziek aan boord uit te zenden!
Bronnen: Interview tussen Coaster Rider en Xavier Lapère, rcdb, Wikipedia
Foto’s: Babyland-Amiland, Themeparkfreaks (Benjamin Hellinckx)
