Een unicum: in de geschiedenis van natuurreservaat De Zegge in Geel hebben zich nog nooit lepelaars genesteld… tot nu! “In onze kolonie van aalscholvers en zilverreigers hebben we drie volwassen lepelaars, twee nesten, twee jongen én een ei gespot”, vertelt coördinator Toon euforisch. “Dat is heel bijzonder, want deze vogelsoort zien we in Vlaanderen nooit zover landinwaarts broeden. Het is niet alleen een prachtige vogel, het is ook een zogenaamde Natura 2000-soort. Dat wil zeggen dat er Europese afspraken zijn om deze vogel koste wat kost te beschermen. Dat deze vogelsoort nu in De Zegge broedt, zelf een Natura 2000-gebied, maakt het dubbel zo relevant.”
Natuurreservaat De Zegge is dankzij recente beheerswerken van het team van Antwerp Zoo Foundation een ideale plek voor lepelaars. “We zijn er in geslaagd om stukken veen te herstellen en open water te creëren”, zegt coördinator Toon. De conservatiestichting van ZOO Antwerpen doet er alles aan om dit unieke natuurreservaat te bewaren en te herstellen. Zo kan het haar natuurlijke ecosysteemfuncties uitvoeren zoals bijvoorbeeld het opslaan van CO2. “In ons veengebied is meer dan genoeg eten te vinden voor een lepelaar. Die vindt zijn voedsel door al lopend door ondiep water te foerageren en zo met zijn bek zijwaarts insecten en kleine visjes op te lepelen.”
“Een lepelaar is een heel bijzonder dier”, legt medewerker en vogelkenner Pieter uit De Zegge uit. De onmiskenbare grote, witte vogel is heel goed te herkennen aan zijn lepelvormige snavel, afhangende kuif en zwarte poten. In Vlaanderen komen broedende lepelaars bovendien landinwaarts niet voor. De enkele paren die er zijn, bevinden zich aan zee of in het Scheldebekken.
Perfect vanuit vogelperspectief
Natuurreservaat De Zegge is dankzij recente beheerswerken van het team van Antwerp Zoo Foundation een ideale plek voor lepelaars. “We zijn er in geslaagd om stukken veen te herstellen en open water te creëren”, zegt coördinator Toon. De conservatiestichting van ZOO Antwerpen doet er alles aan om dit unieke natuurreservaat te bewaren en te herstellen. Zo kan het haar natuurlijke ecosysteemfuncties uitvoeren zoals bijvoorbeeld het opslaan van CO2. “In ons veengebied is meer dan genoeg eten te vinden voor een lepelaar. Die vindt zijn voedsel door al lopend door ondiep water te foerageren en zo met zijn bek zijwaarts insecten en kleine visjes op te lepelen.”
Bovendien is het kwetsbare veengebied van 120 hectare ook een paradijs voor andere vogelsoorten zoals de roerdomp, de bruine kiekendief, het porseleinhoen, de ooievaar… maar ook voor koloniebroeders zoals blauwe reigers, aalscholvers en zelfs een pleisterende grote zilverreiger. “Een lepelaar is ook een koloniebroeder. Zij voelen zich aangetrokken door de veiligheid en het geluid van andere broedende vogels.”
Als het dan tijd is om zich te nestelen, dan heeft De Zegge nog een groot voordeel: de vrije ontoegankelijkheid van het natuurreservaat. Enkel een zeer sporadische drone brengt van op een hoogte van 30 meter de kolonie in kaart. De Zegge is niet vrij toegankelijk. Wandelaars of vogelspotters kunnen het gebied enkel bezoeken tijdens gegidste wandelingen. “De moerasbossen versterken dat kalme gevoel nog eens. Hun nest in De Zegge is ondoordringbaar, onbereikbaar, ontoegankelijk. Dat vinden lepelaars fantastisch!”
