In Antwerpen, recht tegenover het Centraal Station staat de nieuwste bezienswaardigheid van de stad: Chocolate Nation. Een belevingsmuseum van ruim 4.000 m2, dat volledig gewijd is aan wereldberoemde Belgische chocolade. Na een dik jaar verbouwen, opende Chocolat Nation twee maanden geleden voor de pre-opening haar deuren. Dat ging niet onopgemerkt voorbij, het museum ontving inmiddels bijna 25.000 bezoekers van over de hele wereld. Tegelijkertijd kwam Chocolate Nation in snel tempo in de top 3 van Tripadvisor te staan. Op woensdagavond 27 maart 2019 opent Burgemeester Bart de Wever om 19.30 uur met een magisch openingsmoment het chocolademuseum officieel en verwelkomt België het grootste Belgische chocolade museum ter wereld. Chocolate Nation: een belevingsmuseum om je vingers bij af te likken.
Al bijna 25.000 bezoekers in de eerste twee maanden
Daar waar vroeger Aquatopia huisde, in het iconische gebouw van onder meer het Radisson Blu Hotel, staat sinds kort het grootste Belgische chocolade museum ter wereld. Twee maanden geleden opende het museum voor de pre-opening haar deuren en ontving het al meer dan 20.000 bezoekers. “België, Nederland, Duisland, Engeland, Mexico, Canada, Brazilië, Amerika, China, onze bezoekers kwamen vanaf het moment dat we hier onze deuren openden van over de hele wereld,” zegt Jeroen Jespers. Samen met Mickelle Haest nam hij het initiatief voor dit chocolademuseum. “En dat bewijst maar weer eens hoe wereldberoemd Belgische chocolade is,” vult Haest aan. “Wij besloten een aantal jaren geleden om België een plek te geven waar dit wereldberoemde product de eer krijgt die het naar ons idee verdient. Belgische chocolade is immers creatief, innovatief, elegant, zit bordenvol tradities en is uiteraard enorm lekker.”
Geen gewoon museum, maar een belevingsmuseum met chocolade hemel
Een eigentijdse plek, een experience, een belevingsmuseum waar de bezoeker wordt ondergedompeld in het verhaal van Belgische chocolade. Geen stoffige vitrinekasten met objecten en een informatiebordje ernaast, maar een ware hedendaagse beleving over niets anders dan Belgische chocolade voor alle leeftijden. “Dus maak je klaar voor het verhaal van de nationale trots van België,” zegt Haest. “In veertien gethematiseerde ruimtes nemen we je 60 tot 90 minuten lang mee in het liefdesverhaal tussen dit kleine landje en de zoete heerlijkheid. De reis start in de cacaoplantages aan de evenaar en volgt de cacaoboon naar de grootste opslaghaven van cacao ter wereld in Antwerpen. Een reusachtige fantasiemachine toont hoe Belgische chocolade gemaakt wordt en hoe de fluweelzachte smaak ontstaat. Chocoladetradities, geschiedenis, merken, producten en innovaties die voor de wereldwijde reputatie zorgden, je vindt ze allemaal op je reis door het museum die eindigt in onze chocolade hemel. Dat is een magische plek waar je maar liefst 10 verschillende soorten Belgische chocolade kunt proeven.”
Toeristentrekker: nummer 1 op tripadvisor
De afgelopen twee maanden stonden de deuren van het chocolademuseum open voor de pre-opening. De campagne om het museum haar bekendheid te geven, moet nog beginnen. Maar toch wisten al velen de weg naar Chocolate Nation – een belevingsmuseum om je vingers bij af te likken – te vinden. Jespers: “Wij gingen ervan uit dat wij met name aantrekkelijk zouden zijn voor de toeristen die al in de stad zijn, maar nu blijkt dat wij ook een bestemmingslocatie zijn. Mensen reizen soms honderden kilometers naar Antwerpen speciaal om Chocolate Nation te bezoeken.” Ondertussen heeft het belevingsmuseum al meer dan 110 reviews op Tripadvisor ontvangen en kwam het museum in een razendsnel tempo in de top 3 van 143 dingen om te doen in Antwerpen. Chocolate Nation is daarmee een toeristentrekker voor Antwerpen. Haest voegt eraan toe: “Bezoekers zijn voornamelijk lovend over het concept van het museum en ook de vele chocolade proeverijen die zij ontvangen tijdens hun bezoek. “
Antwerpen
Jespers en Haest geloven dat Antwerpen het in zich heeft om verder uit te groeien tot een stad die voor nog meer toeristen aantrekkelijk is. Haest: “New York, Amsterdam, Parijs de meeste toeristen hebben deze steden al wel eens gezien. Dus waarom niet een keer iets nieuws ontdekken en Antwerpen bezoeken. Dat betekent ons inziens wel dat wij onze handen ineen moeten slaan en samen moeten werken om bijvoorbeeld het Astridplein aantrekkelijker te maken. Dat moet lukken met de ZOO, FMCCA (het nieuwe congrescentrum), de Chinese buurt en alle nieuwe of vernieuwde hotels rondom het plein. En wat zou het een mooi begin zijn, als we er samen voor kunnen zorgen dat het lichtje op het mooiste station ter wereld, het centraal station van Antwerpen, ’s avonds weer aan zou gaan. Het staat daar nu iedere avond bijna onzichtbaar een beetje triest in het donker.”
Burgemeester De Wever: “Ik ben enorm trots om het grootste Belgische chocolademuseum ter wereld hier in Antwerpen in te huldigen. Deze belevenis hoort écht thuis in onze wereldhaven, waar we lekkere chocolade niet alleen verhandelen maar bovenal kunnen proeven. Chocolate Nation heeft zich al op korte tijd tot een belangrijke toeristische trekpleister ontplooid. Ik wil de oprichters, hun team en de investeerders dan ook feliciteren met dit fantastisch initiatief. “
Zonder één euro subsidie
Een paar honderd meter verderop van Chocolate Nation stond ooit de allereerste chocoladefabriek van België. Haest: “Hier in Antwerpen is het dus ooit allemaal begonnen. Zij waren pionier en eigenlijk zijn wij dat ook. Met tien miljoen euro, zonder een euro subsidie, inderdaad niet één euro, bouwden wij deze chocolade belevenis. Uniek in België, uniek voor Antwerpen. Chocolate Nation is 7 op 7, 365 dagen per jaar tot laat in de avond open. Ook daarin zijn we uniek.” Jespers: “Onze doelstelling is om Belgische chocolade op een voetstuk te plaatsen, ondertussen weten wij dat onze ambities verder reiken dan dit, wij willen met Chocolate Nation de stad Antwerpen toeristisch rijker en mooier maken, samen met het stadsbestuur en partners die mee in de stad geloven, willen wij meebouwen aan haar veelbelovende toeristische toekomst.”
Ateliers, workshops, event-ruimtes en bean to bar laboratorium
Naast het museum en restaurant Octave is er nog meer te beleven in Chocolate Nation. Het museum heeft een eigen chocolade- en ijsatelier, workshopruimtes, verschillende sfeervolle event-ruimtes en het eerste Bean to Bar (boon tot reep) Laboratorium van België. Master chocolatier Patrick Aubrion leidt deze productieafdeling. Veertien jaar lang was hij de rechterhand van Pierre Marcolini en voor Barry Callebaut stond hij in voor de lancering van de Ruby RB1, de allernieuwste van nature roze chocoladesoort die in België werd uitgevonden en recent aan de wereld gepresenteerd werd.
“Hoe houdt u uw huwelijk fris?”
De producten uit het atelier worden verkocht in de voor iedereen vrij toegankelijke winkel van Chocolate Nation. Daar vind je bovendien een uitgebreid assortiment aan chocolade, van grote Belgische chocolademerken tot artisanale producten van Antwerpse topchocolatiers, boeken over chocolade, starterspakketten om zelf pralines te maken, chocoladebier, chocolade-bodylotion en chocolade gadgets. In het gastenboek dat in de winkel ligt, zijn reacties van bezoekers terug te vinden. De een laat na een bezoek weten dat het de gelukkigste dag van haar leven was, een ander schrijft: ‘Hoe houdt u uw huwelijk fris, komt hier naartoe’, en weer ander geeft na een bezoek aan Chocolate Nation aan het idee te hebben gehad dat ze het gouden ticket gewonnen had. Zo zie je maar weer: chocolate is cheaper than therapy.
