Er zijn twee Californische zeeleeuwen geboren in ARTIS. De pups kwamen afgelopen woensdag en donderdag ter wereld, beide dagen om 12.30 uur, precies 24 uur na elkaar. De moeders wierpen de pups op dezelfde plek, tussen de twee waterbassins in. Beide pups hebben gedronken, maar bij dezelfde moeder. De hoogdrachtige moeders lagen naast elkaar toen de eerste pup geboren werd. De moeder van de eerste pup is onervaren en had weinig aandacht voor haar pup. De ervaren moeder, en oma van het eerste jong, bood zich instinctief meteen aan toen de pup op zoek ging naar een tepel. 24 uur later wierp zij haar eigen jong en nu zoogt zij beiden. De zogende moeder krijgt nu extra veel vette vis aangeboden. Het geslacht van de pups is nog onbekend. Ze bevinden zich vooralsnog vooral in het binnenverblijf waar ze niet zichtbaar zijn voor bezoekers, en kiezen zelf het moment waarop ze naar buiten gaan.
De Californische zeeleeuw (Zalophus californianus) komt in het wild voor langs de westkust van Noord-Amerika. In het paarseizoen vormen de ze haremgroepen die geleid worden door één mannetje, de dominante ‘beachmaster’. Californische zeeleeuwen werpen altijd in dezelfde periode, van mei tot juli. De draagtijd is 11-12 maanden. De worp verloopt meestal in een paar minuten. Zeeleeuwen werpen in het algemeen één pup per worp, maar meerlingen komen voor. Eén moeder kan dan ook meerdere pups zogen. Zeeleeuwen hebben vier intrekbare tepels en geven melk met een heel hoog vetpercentage.
Crèche
Als zeeleeuwenmoeders op zoek gaan naar eten, laten ze hun pup achter bij andere pups, die samen een crèche vormen. Hier leren ze van elkaar en van de wat oudere pups. De moeder komt terug om de pup melk te geven. Moeder en pup herkennen elkaar aan hun specifieke stemgeluid en de geur. Het ‘imprinten’ van dit geluid en geur begint meteen na de geboorte. Het eerstgeboren jong in ARTIS is deze band met de zogende moeder aan het opbouwen in plaats van met de eigen moeder, aangezien zij maar weinig aandacht schonk.
Na ongeveer 10 maanden gaan de pups van moedermelk over op vis, en na een jaar zijn ze zelfstandig. Pasgeboren zeeleeuwen kunnen nog niet zwemmen. Het duurt ongeveer tien dagen voor ze dit leren met hulp van de andere zeeleeuwen. Zes jaar geleden zijn voor het laatst zeeleeuwenpups geboren in ARTIS. Met deze pups erbij leven er nu zeven zeeleeuwen in ARTIS: één beachmaster en een harem van vier vrouwen en twee pups.
Signaaldier
Volgens de IUCN gaat het in het algemeen goed met de Californische zeeleeuw. Toch is het belangrijk om deze soort in de gaten te houden omdat het een indicator-soort is, een roofdier hoog in de voedselketen. Als er problemen met de soort zijn, is dat een aanwijzing dat er in het ecosysteem iets mis is. Zeeleeuwen hebben een voorkeur voor zeegebieden met kelp. Hier jagen zij op vissoorten en schuilen ze voor natuurlijke vijanden als orka’s of haaien. Het afnemen van kelpwouden door overbevissing is een bedreiging voor de zeeleeuw.
