Kentucky Kingdom, beter bekend als Six Flags Kentucky Kingdom, sloot eind 2009 haar deuren voor het publiek. Six Flags kreeg geen deal meer rond met de Kentucky State Fair Board en vond het ook niet meer de moeite om nog tijd en geld in het park te steken (dit is de periode waarin Six Flags meerdere parken sloot door de crisis). Na eerst het park te plunderen door een aantal attracties weg te halen zoals Chang, de grootste Stand-Up B&M coaster en Road Runner Express, een Maurer Wild Mouse, lieten ze het park achter om het te laten rotten.
Six Flags Kentucky Kingdom was dan ook allesbehalve een succesvol park ten tijde van Premier/Six Flags. Het bezoekersaantal daalde enorm: in 1998 van 1.324.628 bezoekers tot ‘amper’ 543.000 bezoekers in 2009. Attracties die werden toegevoegd, waren niet nieuw of innoverend. En natuurlijk was het park berucht om zijn tergend slecht onderhoud. Dit laatste zorgde ervoor dat er in 2007 een schokkend ongeluk gebeurde in de toenmalige Intamin Freefall ‘Superman Power Tower’. Tijdens de rit brak één van de kabels los waarbij deze beide benen (van voet tot knie) afrukte van een 13-jarig meisje. Door dit ongeluk werden meerdere Intamin Freefalls voor een tijdje gesloten (zoals deze in Gröna Lund) om te onderzoeken of dit mogelijk om een productiefout ging.
Filmpje van het ongeluk van Superman Power Tower
Echter, voordat Six Flags het park opkocht, was het park één van de sterkst groeiende parken in de USA. Met de plaatsing van steeds innovatieve attracties als Chang (grootste B&M Stand-Up Coaster), Mile High Falls (bij opening de hoogste Spillwater ter wereld), The Quake (eerste attractie in zijn soort) en Hellevator (Intamin 2de generation drop tower, bij opening de hoogste in zijn soort en later hernoemd naar ‘Superman Power Tower’) en T2 (de eerste Vekoma SLC op Amerikaans grondgebied – opende 1 jaar na El Condor in Walibi Holland en is de enige SLC die aan deze baan identiek is). Het park was toen onder leiding van Ed Hart – een ambitieuze man die het park destijds naar de Amerikaanse top bracht – en enkele andere investeerders. Na jaren van succes verkochten ze het park toch aan Premier Parks in 1997 voor 67 miljoen dollar. In 1998 veranderde Premier Parks in Six Flags en veranderde ook de naam van het park in ‘Six Flags Kentucky Kingdom’.
Maar sinds het park in 2009 officieel gesloten werd, doordat Six Flags bijna aan de afgrond stond en wel moest besparen, was het park heel verlaten en overwoekerd. Er zijn enkele pogingen geweest om het park een nieuw leven in te blazen (zo wou de familie achter Holiday World het park terug openen), maar door moeilijkheden met de State Fair Board kregen de meeste een no-go.
Ed Hart, voormalige eigenaar van het park, wou het park terug overnemen met enkele investeerders. En het kostte hem veel tijd en moeite om ze in Kentucky te overtuigen van zijn plannen. Maar uiteindelijk, in de lente/zomer van 2013, kreeg hij groen licht. Ed kocht de grond op en voorzagen hij en zijn team het park van een grondige opfrisbeurt. Jammer maar helaas was dit wel ten koste van enkele attracties, waarbij het verlies van ‘Greezed Lightnin’, een Schwarzkopf Shuttle Loop coaster, het meeste pijn deed bij de fans. Maar hij moest weg, want door slecht onderhoud van Six Flags én vier jaar lang te staan overwoekeren, was het té kostelijk om hem nieuw leven in te blazen.
Onride Greezed Lightnin’:
Gelukkig had Ed Hart wel ander leuks in petto met het park. Zo kreeg het waterpark ‘Hurricane Bay’ een verdubbeling in oppervlakte (op de plek waar vroeger ‘Chang’ stond) met verschillende spectaculaire slides als ‘Deep Water Dive’, de hoogste bodyslide ter de wereld (met valluik er nog eens bij)! Ook is het waterpark onmiddellijk verbonden met het pretpark (wat in Six Flags-tijd niet mogelijk was), dus nu kan je binnen en buiten lopen zo vaak je wilt en het zit in de ticketprijs.
In het park stond men ook niet stil. De houten achtbaan ‘Thunder Run’, welke een identieke layout heeft als Hurler in Carowinds/Kings Dominion, kreeg een gehele retrack door Rocky Mountain Constructions, een investering van 1 miljoen dollar. Ook werden de meeste attracties die er nog stonden, zoals het schommelschip, de breakdance en Mile High Falls, grondig geschuurd en herschilderd. Sommige attracties werden pas later onder handen genomen of hadden nog meer aandacht nodig. Zo geraakte T2, de Vekoma SLC, niet op tijd klaar. Deze kreeg een nieuw leven in 2015 met nieuwe treinen van Kumbak en nieuwe verf. Ook de Rapid River, Raging Rapid River Ride, welke deels al werd opgeknapt in 2014, opende uiteindelijk in het seizoen van 2015. Twisted Twins, de duellerende houten achtbaan van de Amerikaanse fabrikant CCI, kon ook niet meer geopend worden in zijn huidige staat en kreeg een RMC-behandeling. De heropening vond plaats in 2016.
Een onride van Thunder Run vlak na de rehab:
Buiten het opknappen van oude attracties, investeerden ze ook in fonkelnieuwe attracties in het park. Vele kinderattracties werden aan het assortiment toegevoegd, een 4D-cinema in teken van Rio 2 maakte ook zijn intrede en opmerkelijk genoeg bouwde ze ook een droptoren,‘Fear Fall’, van de bouwer Larson International.
Fear Fall in actie:
Maar de meest opmerkelijke investering van 2014 blijft toch wel ‘Lightning Run’, een Chance Rides Hyper GT-X Coaster. Dit is de ‘mini’ versie van de alomgekende Hyper coasters. Deze baan heeft enorm veel airtime en is door kenners al aangewezen als een grote concurrent (misschien zelfs beter dan) voor de Intamin Mega Light, ook een ‘mini’-hyper coaster.
Onride Lightning Run:
Uiteindelijk werd het park heropend op 24 mei 2014 na 4 jaar van stilstand. En de eerste reacties? Laaiend enthousiast! Lightning Run en Thunder Run bleken subliem te zijn, het waterpark was fantastisch en velen vonden het onvoorstelbaar wat Ed Hart en zijn team hadden klaargespeeld in zo een korte tijdspanne. Natuurlijk waren er kinderziektes, gezien nog niet overal het personeel efficiënt werkte, maar dit beterde met de tijd…
Evaluatie na 1ste seizoen na de heropening: September 2014
Het park sloot het seizoen af met mooie resultaten. Van de heropening eind mei 2014 tot september 2014 bezochten maar liefst 600.000 bezoekers het park en wist het park meer dan 117.000 abonnementen te verkopen. Dit waren betere resultaten dan Ed Hart zelf had verwacht, en daarom liet hij er de volgende seizoenen ook geen gras over groeien.
Ed Hart is een man die luistert naar zijn bezoekers en hen ook wil geven wat zij vragen. Na verscheidene polls doorheen het jaar 2014, was Hart tot de conclusie gekomen dat zijn gasten verschillende zaken wilden zien verbeteren. De gasten wilden zo bijvoorbeeld dat het park meer dagen open bleef doorheen het seizoen. Ook wilden ze langere openingsuren en natuurlijk ook meer rides. Ed Hart had een antwoord klaar op al deze verbeterpunten. In 2015 bleef het park 110 in plaats van 94 dagen open, werd het park vroeger geopend en later gesloten en natuurlijk, investeerde het park terug in (ver)nieuw(d)e attracties.
Investeringen 2015: 8 Nieuwe attracties
In 2015 werd er opnieuw voor meer dan 10 miljoen dollar geïnvesteerd in het park. Met dit geld werden onder andere 3 oude attracties compleet vernieuwd en terug tot leven gebracht:
– T2 werd T3: De oude Vekoma SLC (enige kloon van El Condor, oudste SLC van de States) T2 (“Terror to the second power”) werd geopend. Hij werd voorzien van een nieuwe laag verf, grondig onderhoud en gloednieuwe treinen. Daarbij hoorde ook de nieuwe naam: T3 (“Terror to the third power”).
– Raging River Raft Ride: de voormalige Batman gethematiseerde Rapid River kreeg een geheel nieuw thema en vernieuwde raften. Normaal was het de bedoeling dat deze open ging in 2014, maar door bijkomende kosten opent deze een seizoentje later.
– Enterprise: Ook deze klassieker van HUSS werd na een grondige opknapbeurt heropend.
Buiten de herwaardering van bovenstaande rides, opende het park ook vijf gloednieuwe attracties. De eerste twee hadden samen een prijskaartje van 1 miljoen dollar:
– SkyCatcher: Een (kleine) Star Flyer van 40 meter hoogte gebouwd door ARM Rides.
– Cyclos: Een 360° draaiende looping Frisbee.
– Up, Up & Away: Een ballonnen ritje.
– Flutterfly: Vliegende fietsen van Zamperla.
– The Wizard of Oz: 5D Experience: Een nieuwe film in het 4/5D theater die de oude film Rio verlangde.
De nieuwe attracties en Ed Hart himself:
Buiten dit werd er in het park verder gewerkt aan landscaping door meer bomen/bloemen te planten om zo alles nog groener te maken en werden diverse gebouwen, zoals het Amphitheater (achter T3 en naast de Rapid River), opgeknapt en weer in gebruikgenomen. Ed Hart was hiervan overtuigd dat ook de komende jaren de bezoekersaantallen zouden groeien. Hij zag de mijlpaal van 1 miljoen bezoekers niet ver af, gezien hij in ‘the early days’ (toen hij nog eigenaar was van het park voor hij het verkocht aan Six Flags in 1998) 1,3 miljoen bezoekers wist te trekken naar het park.
Ook verkocht het park zijn Season Pass aan een super voordelige prijs.
Voor de prijs van $69.95 had je recht op:
– Onbeperkt gratis toegang tot het park, ook tijdens de Kentucky Fair.
– Alle softdrinks aan $1. (Ondertussen kunnen alle bezoekers onbeperkt gratis frisdrank drinken in het park.)
– 20 % korting op eten en merchandise in het park.
– Gratis en onbeperkt gebruik van het zwembad (er is daar gratis zonnebrandolie te vinden en gratis banden om uit te lenen).
– Gratis parking, ook tijdens andere evenementen georganiseerd door de Kentucky Fairbourd.
Investeringen 2016:
Dit park bloeide echt open. In 2016 stond de houten duellerende achtbaan “Twisted Twins” op het programma. De banen waren in te slechte staat om nog gered te kunnen worden. Ed Hart sprak daarom de Amerikaanse fabrikant Rocky Mountain Construction aan om als eerste niet Six Flags-park een houten achtbaan een Iron Horse-behandeling te geven. Dit wil zeggen dat de houten track vervangen werd door een roodbruine stalen track. Ook het parcours werd compleet aangepast en er werden 3 inversies in de baan gestoken. Nadat de achtbaan 8 jaar buiten gebruik was geweest, heropende Twisted Twins op 30 april 2016 als Storm Chaser.
Investeringen 2017:
Voor het seizoen 2017 werd “Eye of the Storm” aangekondigd, een thrill ride die de inzittenden verschillende keren overkop laat gaan aan hoge snelheid. Het is een Larson Loop van de fabrikant Larson International.
De houten achtbaan Thunder Run kreeg nieuwe treinen en er werd retracking uitgevoerd ter waarde van een half miljoen dollar. Verder werden de faciliteiten in het waterpark verder uitgebreid en verbeterd. Ook in het pretpark zelf werden een aantal gebouwen verbeterd en werden er bijvoorbeeld meer tafels en stoelen bijgeplaatst. Verder werden nog een heleboel kinderattracties toegevoegd aan het aanbod. In de zomer van 2017 werd het bezoekers dagrecord verbroken met meer dan 9000 gasten.
Investeringen 2018:
Maar de investeringen en uitbreidingen bleven verder gaan. In 2018 investeerde het park in Scream Xtreme (een Zamperla Endeavour). Deze verving de Enterprise die te oud werd om nog verder open te houden. Rock’n’Roller, een kleine Himalaya-stijl familieattractie werd toegevoegd aan het aanbod. Daarnaast werd ook de 5D-Cinema uitgebreid met een extra film waardoor de gasten nu kunnen kiezen uit twee films.
Investeringen 2019:
Alweer een nieuwe achtbaan wordt opgebouwd in het park. De Kentucky Flyer wordt een houten achtbaan van de The Gravity Group die zich speciaal richt op families. De achtbaan wordt 13,7 meter hoog en zal een snelheid behalen van 56,3 km/u. Tijdens de rit van 390,1 meter zullen er 12 air time momenten zijn. Kentucky Flyer krijgt een drop van 52° en zal een bocht krijgen die 54° gekanteld is.
Save My Park: Een documentaire over Kentucky Kingdom
Op 12 oktober 2018 verscheen er een documentaire over de heropening van Kentucky Kingdom. De documentaire werd gedoopt tot Save My Park en werd gemaakt door Coaster Studio’s en Kentucky Kingdom. De volledige documentaire kan u hieronder bekijken:
Herschend Family Entertainment
Ed Hart heeft op enkele jaren tijd van Kentucky Kingdom opnieuw een succesvol pretpark kunnen maken. Zijn taak zit er op en hij besluit een goede nieuwe operator voor het park te zoeken. Op 23 februari 2021 maakt Kentucky Kingdom bekend dat de Herschend Family Entertainment vanaf nu Kentucky Kingdom zal leiden. De groep is bekent van pretparken als Silver Dollar City en Dollywood Park.
Dit artikel werd geschreven in september 2014 door Belgiumcoasterfreak (pretparken.be). In januari 2019 werd het artikel aangevuld en bijgewerkt door Jonathan Sansens (themeparkfreaks.eu).
