Opryland USA (later Opryland Themepark) was een pretpark gelegen te Nashville, Tennessee in Amerika. Het park was geopend van 1972 tot 1997. Het park kreeg jaarlijks ongeveer 2.5 miljoen bezoekers. Het park stond niet enkel bekend om de vele leuke attracties maar werd ook ““Home of American Music” genoemd. Het park was de thuishaven van vele muzikale shows.
De jaren 1970.
Het idee voor Opryland ontstond door het radioprogramma Grand Ole Opry. De eigenaar van de radiozender kocht een groot stuk land waarop later het pretpark zou verschijnen, maar ook een hotel en concertzaal.
Het pretpark opende op 30 juni 1972. Het thema van het park stond volledig in het teken van muziek. In het park vond men attracties die geïnspireerd waren op verschillende muziekgenres. Blue Grass, pop, Jazz en Rock ’n Roll. Ook kreeg het park meerdere muziekshows. In de beginjaren werd het park gepromoot als een muziek park en niet als pretpark of themepark.
Onder de grootste attracties uit de beginperiode vinden we de achtbaan Timber Topper, die later van naam veranderde naar Rock ’n Roller Coaster
en de boomstamattractie Flume Zoom, later bekend als Dulcimer Splash.
In 1975, voor het vierde seizoen van het park, breidde het park voor een eerste keer uit. De “State Fair” zone werd aangelegd op een stuk grond waar voorheen buffels graasden. In deze nieuwe zone werden voornamelijk kermisattracties gebouwd. In deze zone stond ook de achtbaan Wabash Cannonball, een Corkscrew coaster van Arrow.
De kleinsten konden in deze zone ook enkele boerderijdiertjes aaien in de Petting Zoo.
Kort voor de opening van deze zone trad de Cumberland River buiten haar oever, waardoor een groot deel van het park overstroomde en heel wat van de dieren verdronken. De opening werd hierdoor uitgesteld met een maand.
In 1977 werd de Mini Rock ’N Rollercoaster toegevoegd aan het park, deze achtbaan werd gebouwd door De Allen Hershey Company en was bedoeld voor de allerkleinsten.
De bezoekersaantallen bleven stijgen, gezinnen kozen er voor meerdere dagen in Nashville op vakantie te gaan. Daarom besloot men het Opryland Hotel te bouwen. Dit hotel bestaat nog steeds onder de naam Gaylord Opryland Resort & Convention Center.
In 1979 bouwde men het Roy Acuff Theater, een grote theaterzaal die genaamd was naar de countryzanger Roy Acuff. Dit theater was los van het park te bezoeken, op het toneel stonden heel wat grote namen.
De jaren ’80 en ’90.
In de jaren ’80 veranderde het park van eigenaar. Oorspronkelijk kocht een investeerder het volledige resort op, met hotels, radiozender, het pretpark en theater. Later werden de aandelen van het pretpark en andere delen van het resort opnieuw verkocht.
De uiteindelijke eigenaar van Opryland werd Ed Gaylord, de eigenaar van Gaylord Entertainment. De man was een grote fan van het park en dat was een belangrijke reden voor hem om het park te kopen.
Op de gronden werd de televisiezender TNN opgericht. Deze zender richtte zich voornamelijk op het uitzenden van countrymuziek. Veel uitzendingen werden opgenomen in het Gaslight Theater dat in het park gelegen was. Op die manier kwam het park zelf ook vaak op de televisie.
In 1982 breidde het park een tweede en laatste keer uit. De nieuwe zone “Grizzly Country” ontstond. In deze zone vond men Grizzly River Rampage terug, een rapid River.
Deze attractie werd oorspronkelijk gepromoot door de band Grizzly River Boys. Deze band werd zo succesvol dat ze nog jarenlang mochten optreden in het park. Dit was echter niet gepland, de bedoeling was dat deze band eenmalig zou optreden tijdens een televisie special.
In 1984 kreeg het park een vierde achtbaan, deze werd gebouwd in de “New Orleans” zone van het park. Screamin’ Delta Demon was een Bobslee coaster gebouwd door het Zwitserse bedrijf Intamin.
Op deze manier bevatte deze zone nu twee attracties, naast de achtbaan kon men er ook al plaats nemen in de New Orleans Skyride. Een kabelbaan. Eind jaren 1980 doken twee nieuwe spelers in het pretpark gebeuren op. Dollywood en Kentucky Kingdom zouden ernstige concurrenten worden voor Opryland. Om de concurrentie te overtroeven werden bijna jaarlijks nieuwe, grote attracties geopend.
In 1989 opende Chaos, misschien wel de bekendste achtbaan van het park. Chaos was een “Illusion achtbaan” gebouwd door de Nederlandse bouwer Vekoma. Wat deze zo bekend maakt, is het feit dat deze baan maar één zusje heeft gehad. Dat zusje vinden we tot op heden terug in eigen land onder de naam Revolution in Bobbejaanland.
De achtbanen waren bijna identiek, op het thema na. Het grootste verschil dat op te merken viel was de lengte van de treintjes. Chaos had een treintje met 40 bakjes, goed voor 80 personen per rit, Revolution heeft een trein van 30 bakjes, goed voor 60 personen per rit.
Na het verdwijnen van Chaos, nam Revolution het record van langste achtbaantrein over.
Er kwam een luxueuse showboot in het park, de General Jackson. Hierop werden ook muziekshows gegeven. Deze boot kan men tot op vandaag nog vinden op de rivieren van Naschville. In 1987 kwam er een grote waterattractie bij in het park. De Old Mill Scream was een zogenaamde shoot the chute. Deze verving de boottocht Raft Ride. De laatste, grote investering voor het park kwam er in 1995. Toen opende de hangende achtbaan The Hangman, een SLC van Vekoma.
Samenvatting
Het park telde ondertussen 9 themazones met de bijhorende attracties.
State Fair Area: hier stonden meerdere kleinere attracties en de achtbaan Wabash Cannonball
Riverside Area: Hier vond je een zweefmolen en een openlucht theater terug
New Orleans Area: hier stonden de bobslee achtbaan en de kabelbaan
Hill Country Area: Hier bevond zich de parktrein, boomstamattractie en een theater.
Plaza Area: hier waren voornamelijk de concertzalen gelegen.
Grizzly River Area: hier stonden de achtbaan chaos en de rapid River
Lakeside Area: hier kon men een ritje maken op de waterattractie, een bezoekje brengen aan het apeneiland en een optreden bekijken op het podium.
American West Area: hier kon je plaats nemen in de oldtimers, vele kinderattracties doen of een optreden bijwonen.
Do Wah Diddy Area: Hier kon je plaats nemen in de kabelbaan, een optreden bekijken en een ritje maken op een soort van vroegere breakdance attractie.
De ondergang
Vanaf het begin van het bestaan had het park te lijden onder de locatie. Vlakbij de Cumberland rivier, die meermaals overstroomde.
Door de bouw van het grote hotelcomplex kwam het park ook in nood voor meer ruimte, die er niet was. Om deze reden moesten er telkens oude attracties verdwijnen voor de bouw van nieuwe en werd uitbreiden onmogelijk.
Het klimaat in Nashville weerhield het park er ook van meer openingen te hebben, een jaarrond opening was sowieso onmogelijk en het park moest het stellen met de weekends in de lente en herfst, in de zomer kon het dagelijks geopend blijven.
In 1997 kwam na het seizoen de aankondiging dat het park zou sluiten. Op de locatie zou een groot winkelcentrum komen genaamd Opry Mills. In het laatste jaar uit het bestaan kregen de fans een laatste kans om het park te bezoeken tijdens het speciale evenement “Christmas in the park.”
Begin 1998 werden alle overblijvende souvenirs en allerhande memorabilia aangeboden tijdens een uitverkoop op de parking.
De vijf grootste achtbanen werden verkocht aan de Premier Parks groep. Deze werden verhuisd naar een veld naast het Old Indiana Fun Park. Een park dat de groep nieuw leven wou inblazen. Deze plannen gingen echter niet door toen de groep Six Flags opkocht en veranderde van naam. De attracties bleven nog liggen roesten tot ongeveer 2002, toen werd het domein verkocht om een natuurreservaat te worden. Het gebied werd volledig ontruimt in 2006.
Enkel de Rock n’ Roller Coaster werd gered van het terrein en opnieuw opgebouwd in een ander park. De achtbaan opende in 2003 als Canyon Blaster in Great Excape.
Het treintje van de Wabash Cannonball verhuisde naar België, om te dienen op Tornado in Walibi. Tornado was toen al niet meer operatief en het treintje werd enkel nog gebruikt tijdens het Halloween evenement. Tornado veranderde hiervoor in Tornalloween. Nadien werd de achtbaan in stukken geknipt en verkocht als schroot. De trein van Chaos werd gedeeltelijk gebruikt op de indoorachtbaan Mayan Mindbender in Six Flags Astroworld. Voor Hangman was er beter nieuws, die kon na de sluiting van het park onmiddellijk een nieuw plekje krijgen in Six Flags Discovery Kingdom, waar hij opende als Kong.
In 2000 opende Opry Mills. De concertgebouwen bleven staan en sommigen worden nog gebruikt. Ook het hotel is nog steeds in gebruik.
In 2012 kwam de aankondiging dat er een nieuw pretpark zou gebouwd worden op de locatie. Het zou gaan om een park dat het ganse jaar kon open blijven. In de zomer zou het fungeren als waterpark, in de winter als sneeuwpark. Men zou hiervoor samenwerken met Dollywood en de Herschend Family Entertainment Groep. Het park zou openen in 2014.
Enkele maanden na de aankondiging trokken Dolly Parton en de Herschend groep zich terug uit het project omdat Gaylord de rechten voor het uitbaten van de hotelketen verkocht aan Marriot International.
In een reportage die een tijd geleden uitgezonden werd op een Amerikaanse zender konden de kijkers nog een keertje het park herbeleven. Deze reportage werd Memories of Nashville genoemd.
Bronnen: Themeparkreview, Wikipedia, Thrillhunter, RCDB
Foto’s: Richard Melton – Flickr, Heather – Flickr
