Alton Towers is een pretpark gelegen in Alton, Staffordshire te Engeland. Dit grote park is de thuishaven van heel wat attracties, waaronder enkele opvallende achtbanen. In dit artikel bladeren we doorheen de geschiedenis van het park. Deze geschiedenisles neemt ons mee naar de tijd vóór Christus en toont aan dat er heel wat voorafging aan het park zoals we dat vandaag kennen.
De vroege geschiedenis van de Towers
Alveton Lodge, vervolgens Alton Abbey en Alton Towers werden gebouwd op een locatie die de locatie was van een fort uit de ijzertijd (circa eerste eeuw v.Chr.). Het fort stond op de top van Bunbury Hill, waar de Towers en de Flag Tower nu zijn gevestigd. Rond 700 n.Chr. bouwde de Saksische koning Ceolred van Mercia een eigen fort op de heuvel. Koning Ine van Wessex belegerde de site in 716 n.Chr. De daaropvolgende strijd, die eindigde in een impasse, veroorzaakte zo’n hoge dodentol dat de plaats Slain Hollow werd genoemd (die later de oosterse watertuin van het landgoed werd). Het landgoed verkreeg meerdere eigenaars en werd voor meerdere doelen gebruikt tot de elfde eeuw. Toen werd de site opnieuw gefortificeerd toen een kasteel werd gebouwd kort na de Normandische verovering. Tijdens de twaalfde eeuw werd het landgoed aan kruisvaarder Bertram II de Verdun geschonken voor zijn werk in de oorlog om het Heilige Land. In 1318 ging het landgoed over in het huwelijk met Thomas de Furnival toen hij met Joan de Verdun trouwde. Furnival stierf later in 1348 tijdens een kruistocht in het Heilige Land.
In 1406 verwierf Sir John Talbot het landgoed toen hij met Maud trouwde, de oudste dochter van Thomas de Furnivall. John Talbot vocht als legeraanvoerder zij aan zij met koning Henry V tegen de Fransen. Hij werd eveneens benoemd tot graaf van Shrewsbury. Talbot werd meermaals gevangengenomen door de Fransen. Na zijn laatste gevangenschap in 1449 te Rouen beloofde hij om nooit meer een harnas te dragen op het slagveld. De man hield woord en stierf in de Slag bij Castillon. Het landgoed bleef echter wel in handen van de familie Talbot.
Tijdens de zeventiende eeuw werd het kasteel vernietigd door de Engelse Burgeroorlog die er woedde. Het voormalige kasteel werd herontwikkeld als een jachthuis. Het huis werd in het begin Alverton Lodge of Alerton Lodge genoemd, de oude naam voor Alton. Het werd een zomerhuis voor de graaf en zijn familie. Toen Charles Talbot de 15de graaf werd toonde hij veel interesse in het huis en het domein. Hij besloot zelfs om het uit te breiden. De uitbreidingswerken begonnen in 1800 en duurden tot 1852.
De grote droom van Charles was om een droge vallei te ontwikkelen aan de oostkant van het huis en zo de mooiste tuin van Groot-Brittannië aan te leggen. De meren die nu op het domein te zien zijn werden met de hand gegraven. Het water werd vier kilometer verder gehaald in Ramsor. In 1806 werden vijfduizend dennenbomen en achtduizend andere bomen geplant op het landgoed.
Aan het huis begonnen in 1811 grote werkzaamheden. Toen deze afgerond werden kreeg het huis de naam Alton Abbey, ook al gaat het niet om een echte abdij.
Charles stierf in 1827, maar zijn neef John (opnieuw een John Talbot), deelde dezelfde visie voor het domein en nam het werk over. Er kwam een monument voor Charles in de tuinen, met als opschrift: “Hij gaf de woestijn een glimlach”. John zou de volgende jaren de tuinen en het huis volledig afwerken.
In 1837 brandde het hoofdverblijf van de familie af in Heythrop. Alles wat nog uit de brand kon gered worden werd overgebracht naar het Alton Abbey dat ondertussen al de naam Alton Towers droeg. De hallen en galerijen van het verblijf hingen plots vol met dure kunstwerken van o.a. Raphael en Van Dyck.
Graaf John stief in 1852 en dat zou de geschiedenis van de Towers volledig veranderen. Familieleden, die allen dachten recht te hebben op het domein, gingen de strijd aan met elkaar. Er kwamen zeer dure rechtszaken van. Henry Chetwynd Talbot kreeg het huis toegewezen, maar door de hoge kosten aan het verblijf verkocht hij heel wat van de inboedel.
In 1860 had hij geld nodig om delen van het huis te laten restaureren. Daarom opende hij het domein voor het publiek. Op deze manier kon hij geld inzamelen om herstellingswerken uit te voeren.
Charles Henry Talbot, de 20ste graaf van Shrewsbury, begon het domein te ontwikkelen als toeristische attractie. Hij organiseerde feesten, vuurwerk en tentoonstellingen van marteltuigen. Er kwamen ook luchtballonfestivals. Begin jaren 1900 ontwikkelde hij zelfs de Talbot auto, de eerste auto die 160 km/u kon rijden.
Na een echtscheiding verliet de graaf het domein. Zijn ex-vrouw bleef er echter wel wonen. Hij beloofde om haar regelmatig geld uit te betalen, maar omdat dit nooit gebeurde kon de vrouw niet de nodige onderhoud- of herstellingswerken uitvoeren.
In 1918 werden de bezittingen van de graaf openbaar verkocht en later, in 1924, ook het Alton Towers domein. Dit kwam in handen van een lokale groep zakenmannen die Alton Towers Limited oprichtten. Het domein werd weer geopend voor het publiek, maar nu kwamen er in de kamers van het huis ook cafés en toiletten voor de duizenden bezoekers die jaarlijks langskwamen.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het domein opgeëist door het Engelse leger, om te dienen als trainingcentrum voor kadetten. Tijdens deze periode takelde het huis verder af. In 1951 werd het domein teruggegeven aan de Alton Towers Limited. Er heerste op dat moment een schaarste aan koper en lood. Om snel inkomsten te genereren werd het hele huis gestript van deze kostbare materialen. Zo ontstond het uitzicht dat we nu nog kennen: kale muren.
Het huis bleef verlaten, net zoals de meeste zones van het domein. De enige uitzondering was de kapel. Daar werd een circuit van modeltreintjes aangelegd om bezoekers te lokken. De nieuwe eigenaars besloten om geleidelijk aan meer zaken te gaan renoveren, zodat er weer publiek kon toegelaten worden in de andere delen van het domein.
Het eigenlijke pretpark ontstaat
Tijdens de jaren 1960 en 1970 werd het terrein herontwikkeld als een attractiepark. Achter de ruïnes van het hoofdgebouw kwamen er een roeivijver, een stoeltjeslift en een kleine kermis. Betonnen vloeren werden geïnstalleerd in het huis van Alton Towers, zodat het voor publiek kon geopend worden. Het gebouw werd toen geregistreerd als Grade II.
Nadat miljonair John Broome in 1973 de dochter van meerderheidsaandeelhouder Denis Bagshaw huwde, kocht hij de andere aandeelhouders van Alton Towers uit. Hij besloot om het domein te transformeren in een waar pretpark voor families. Er stonden al enkele attracties, maar hij wist dat dit niet voldoende was.
1980: Dit jaar openden er meerdere attracties. Er kwam een schommelboot, een mini golf, Cine 2000 en het walkthrough-gebied Dinosaurs. Er opende ook een bobslee attractie genaamd Alpine Bob Sleds.
Maar de grootste nieuwkomer was Corkscrew. Deze achtbaan werd geleverd door Vekoma en bleef in het park staan tot 2008. Na de afbraak van deze attractie behield men het kurkentrekker-element van de baan. Dit element werd zelfs aan de ingang van het park geplaatst als monument ter herdenking van deze iconische achtbaan.
1981: In 1981 opende de boomstamattractie The Flume. Deze werd geleverd door Mack Rides. Deze waterattractie werd definitief drooggelegd in 2016. Ook de darkride Around the World in 80 Days opende samen met het spookkasteel Doom & Sons. Als laatste opende ook een indoor fonteinshow genaamd Fantastic Fountains Theatre.
Doom & Sons
Around the World in 80 Days
The Flume
1982: Er komt een kinderachtbaan in het park met de naam Mini Apple. Deze werd geleverd door Pinfari. De achtbaan kwam samen met enkele glijbanen en een stoomtreintje in Adventure Land 4-11 te staan, een zone speciaal voor de kleinsten. De achtbaan verliet in 1997 het park.
Verder opende de Cine 360. Bij deze cinemazaal werden de beelden geprojecteerd op een bolvormig doek aan het dak van een koepelvormig gebouw.
1983: Opnieuw komt er een kleine achtbaan van Pinfari naar het park, ditmaal de Dragon Coaster. Deze achtbaan zou later de naam Beastie krijgen en in 2010 zou ze het park verlaten. Verder openden het loopingschip Space Boat en de oldtimertjes Vintage Cars.
1984: De achtbaan Black Hole werd geopend in het park. Deze Jet Star II achtbaan werd gebouwd door Schwarzkopf. De attractie werd later aangepast door Maurer Rides om treintjes met een hogere capaciteit toe te laten op de track. De achtbaan bleef tot 2005 in het park en zou in 2011 geopend worden als Rocket in Furuvik (Zweden).
Verder openden een Enterprise van Huss (Enterprise) en een vliegend tapijt van Zierer (Magic Carpet). Ook kwam de Octopus van Huss naar het park en de Troika attractie Turbo Star. Als laatste opende ook de zweefmolen Wave Swinger.
1985: In dit jaar bouwde Huss een zogenaamde Rainbow attractie in het park. Dit vliegende tapijt kreeg de naam 1001 Nights.
Tijdens dit jaar opende ook de achtbaan 4 Man Bob. Deze achtbaan werd gebouwd door Zierer en was afkomstig van het Trentham Park. Deze achtbaan bleef tot 1990 in het park en zou in 1993 openen in Pleasure Island Family Theme Park. Ook dat park deed de baan van de hand en ze verhuisde. Van 1998 tot 200 verbleef ze als Flying Trapeze in Flamingo Land waarna ze van 2002 tot 2004 in Grove Land haar rondjes zou rijden als Thunderbolt. Haar laatste thuishaven zou Loudoun Castle worden, waar ze in 2010 als Gold Rush reed. Sinds de sluiting van dat laatste park staat de attractie stil en weg te kwijnen.
De achtbaan als Flying Trapeze in Flamingo Land
Verder opende ook het reuzenrad Ferris Wheel en kwam er een showboot op het water genaamd Mississippi Showboat.
1986: Intamin Amusement Rides bouwt een Rapid River in het park. Deze kreeg de naam Grand Canyon Rapids. In hetzelfde jaar werd afscheid genomen van Magic Carpet. Er werd ook een nieuwe naam gegeven aan het kindergebied: Kiddies Kingdom. Dit themagebied kennen we nu als CBeebies Land. Aan de ingang kwamen meerdere gebouwen met winkels en horeca. Deze zone werd tot Towers Street gedoopt.
1987: Alton Towers begint een erg grote omvang te verkrijgen. Niet alleen meer in oppervlakte, maar ondertussen ook in attractiezones. Om bezoekers makkelijker van de ene kant naar de andere kant van het park te brengen werden enkele vervoersattracties geïntroduceerd. Een monorail en een kabellift (SkyRide) werden geopend. Op het water kwamen trapbootjes, genaamd Swan Boats. Ook de theekopjesattractie Teacups werd toegevoegd aan de attractielijst.
In dit jaar werd er afscheid genomen van Ferris Wheel en de Alpine Bob Sleds.
1988: Schwarzkopf mocht een Jet Star III achtbaan leveren aan het park. Deze ging door het leven als Alton Beast en later als The New Beast. Deze achtbaan bleef tot 1997 in het park, waarna ze verhuisde naar Mexico. In het pretpark Divertido bleef de baan staan tot 2004 als Space Mountain, waarna ze verhuisde naar een ander Mexicaans park (Salitre Magico). Daar rijdt de achtbaan sinds 2010 haar rondjes als Tornado.
In hetzelfde jaar opende het park ook de enige Wilde Muis achtbaan die Vekoma ooit bouwde: Alton Mouse. Deze attractie was afkomstig van Wiener Prater (Oostenrijk), waar ze van 1985 tot 1987 door het leven ging als Speedy Gonzales. Deze achtbaan zou blijven tot 1991. Daarna verhuisde ze naar het Amerikaanse Idlewild & SoakZone. Hier is ze sinds 1993 gekend als Wild Mouse.
1989: Gravitron, een rondzwierende attractie, werd geopend. Ook Britannia Farm opende. Op deze kinderboerderij konden kinderen leren hoe de dieren op een boerderij leven.
De Troika attractie Turbo Star verliet in dit jaar het park.
De jaren 1990: Er komt een nieuwe eigenaar
In 1990 kocht de Tussauds Group het park. Deze groep werd dan weer opgekocht door de groep Charterhouse in 1998 en opnieuw verkocht in 2005 aan Dubai International Capital. In maart 2007 kwam de groep, en dus ook het park, in handen van Merlin Entertainments.
1990: Het bootritje Canal Boat Ride wordt geopend, een rondvaartje dat ondertussen opgenomen werd in het CBeebies Land.
Ook Thunderlooper werd geopend. Deze achtbaan werd gebouwd door Schwarzkopf en is een zogenaamde Shutle Loop. Dit type achtbaan kennen we beter van de Psyké Underground in Walibi Belgium.
Deze achtbaan begon haar leven in 1977 als King Cobra in Kings Dominion, voordat ze in 1986 verhuisde naar Jolly Roger Amusement Park. Daar draaide ze van 1987 tot 1989 als King Cobra, alvorens naar Alton Towers te verhuizen. In Alton Towers werd ze gesloten in 1996 en verhuisde ze naar Hopi Hari, waar ze als Katapul heropende in 1999.
1991: De Gallopers Carousel werd geopend. Ook opende Tri-Star, een attractietype van Huss dat een beetje lijkt op een Enterprise.
Gallopers Carousel
1992: Dit jaar stond garant voor grote veranderingen. De achtbanen 4 Man Bob Coaster en Alton Mouse werden gesloten. De darkride Dooms & Sons werd gesloten, samen met Gravitron en Octopus. Alton Beast transformeerde in The New Beast.
Maar ook enkele nieuwigheden werden geopend. Als eerste de achtbaan Runaway Mine Train. Deze Powered Coaster werd gebouwd door Mack rides.
Haunted House opende eveneens. Een darkride attractie die ondertussen als Duel door het leven gaat.
1993: Astro Dancer, een Breakdance van Huss werd geopend. Later zou deze de naam Dynamo krijgen. Afscheid werd genomen van Cine 2000 en Tri-Star.
1994: Dit jaar opende Nemesis. Deze hangende achtbaan blijft tot op vandaag een topper die vele achtbaanfans bovenaan op hun favorietenlijstje zetten. De achtbaan ligt in een vallei en raast rakelings langs de rotsen. Nemesis werd gebouwd door B&M. Het verhaal achter deze attractie kan je hier ontdekken. Nemesis was het eerste Secret Weapon project dat het park daadwerkelijk gebouwd heeft, meer info over deze Secret Weapons vind je in dit artikel.
1995: In het park werd Britannia Farm omgevormd tot Old Macdonald’s Farmyard. Hier kwam de draaimolen Doodle Doo Derby en de Tractor Ride te staan. Verder opende de Energizer. Deze Supernova attractie van Mondial werd later nog Boneshaker en verliet in 2003 het park.
1996: Alton Towers opent het Alton Towers Hotel. De Old McDonald’s Farm krijgt een kleine monorail met Squirrel Nutty Ride en het sprookjesgebied Storybook Land wordt geopend.
1997: Nickelodeon: Outta Control, een funhouse voor kinderen, opent. Ook de Huss Topspin draait voor het eerst rondjes in het park. Mini Apple, Mississippi Showboat, The New Beast, Rowing Boats, Splash Cats en Thunderlooper worden gesloten.
1998: Secret Weapon 4 – Oblivion – wordt geopend. Voor deze achtbaan werd opnieuw een beroep gedaan op de constructeur B&M. Zij bouwden een zogenaamde Dive Coaster, waarbij je een vrijeval maakt in een tunnel.
1999: In het kindergebied opent de kleine drop-attractie Frog Hopper maar sluit Nickolodeon: Outta Control.
De jaren 2000: attracties komen en gaan
2000: Cred Street Carousel, een carrousel met een extra verdieping, opent voor de kleinsten. Maar het is vooral de opening van Hex – The Legend of the Towers, die hoge ogen gooit. Deze Madhouse van Vekoma werd gebouwd in de Towers zelf en heeft een sinister kantje. Dit jaar sluit ook de parktrein Park Railway.
2001: Submission wordt geopend in de X-sector van het park. Deze Double Swinging Inverter werd geleverd door Chance Rides. Ondertussen werd ook de Breakdance gesloten.
2002: Secret Weapon 5 – Air – werd geopend. Deze nieuwe aanwinst werd opnieuw gebouwd door het Zwitserse B&M. Air is een Flying Coaster. Ze geeft passagiers het gevoel van vliegen, voornamelijk omdat ze vrij laag over de grond scheert, maar ook omwille van de Lie to Fly-elementen die de baan bevat.
2003: Berry Bish Bash opent. Dit is een speelplaats voor kinderen waar ze met ballen kunnen schieten.
Ook het Cariba Creek Waterpark opent in het park.
Dit jaar krijgt het park ook haar tweede hotel, het Splash Landings Hotel.
2004: De Spinning Coaster Spinball Whizzer van Maurer Rides opent in het park, maar meerdere attracties worden alweer gesloten: 3D Cinema, Boneshaker, Dynamo en de Swan Boats.
2005: Rita – Queen of Speed wordt geopend. Deze gelanceerde achtbaan werd gebouwd door Intamin Amusement Rides. Deze achtbaan heeft een lanceersnelheid van 100 km/u. Afscheid werd genomen van de achtbaan Black Hole.
2006: de kinderrijschool Driving School opent, maar Cred Street Carousel en Vintage Cars worden gesloten.
Verder opent ook nog de grote darkride Charlie and the Chocolate Factory: The Ride.
2007: De speeltuin There’s Something in the Dung Heap opent. Er komt ook een wandelpad met enge beelden genaamd Haunted Hollow. Ook opent een speciale mini golf attractie met Extraordinary Golf.
Haunted Hollow
Extraordinary Golf
2008: In dit jaar werd afscheid genomen van de iconische achtbaan Corkscrew, maar Battle Galleons (een Splash Battle) opent in een piratenthema.
Nog meer piraten kan men vinden in de Rock & Tug attractie Heave Ho.
2009: Sharkbait Reef, een dierententoonstelling van vissen en andere waterdieren, wordt geopend.
De jaren 2010: De Tussauds groep wordt overgenomen door de Merlin groep
Door de overname van Merlin Entertainments in 2010 werd de draad van de zogenaamde ‘Secret Weapons’ weer opgepikt.
Toen Charterhouse de Tussauds Group overnam in 1998 verliet het complete management het park. De naam Tussauds bleef echter wel behouden. Door de overname kwamen de projecten van de ‘Secret Weapons’ dus in het gedrang. John Wardey, de man die heel wat attracties ontwierp voor Tussauds, bleef echter nog tot 2002 in het park om Secret Weapon – Air – op te volgen, maar daarna nam ook hij ontslag.
Dankzij Merlin kon Secret Weapon 6 geopend worden in 2010. Dit zesde wapenfeit is een Vertical Track Drop Coaster, genaamd Thirteen. John Wardley werkte als adviseur mee aan het project. Bij Thirteen raas je doorheen een enge omgeving, om plots een vrijeval te maken. Daarna leg je een deel van de rit achterwaarts af. Deze achtbaan werd gebouwd door Intamin Amusement Rides.
2012: Ice Age: The 4D Experience wordt vertoond in de cinema. Maar ook Nemesis Sub-Terra opent de deuren. Nemesis: Sub-Terra is een combinatie van een darkride en een free fall attractie. Ze werd gebouwd door ABC Rides.
2013: Secret Weapon 7 – The Smiler – wordt geopend. Deze achtbaan zal het wereldrecord meeste inversies op haar naam zetten. Deze achtbaan, gebouwd door Gerstlauer, gaat maar liefst veertien keer over de kop. In hetzelfde jaar sluit de attractie Submission.
2015: Dit jaar werd getekend door een ernstig ongeval op de achtbaan The Smiler. Twee treintjes botsten tegen elkaar, waardoor meerdere mensen gewond raakten. Twee jonge meisjes verloren hierbij ieder een been. Een onderzoek werd ingesteld en de oorzaak bleek een menselijke fout te zijn. De veiligheidsbesturing van de rit werd handmatig gedeactiveerd, zonder hierbij de juiste protocollen te volgen.
In het themagebied CBeebies Land opent de kinderachtbaan Octonauts Rollercoaster Adventure. Deze achtbaan werd gebouwd door Zierer.
Verder opende het bungalowgebied Enchanted Village. Hier kunnen gasten verblijven in boomhutten. In dit gebied opent ook het touwenparcours Enchanted Village Treetop Quest.
2016: Het Rollercoaster Restaurant opent de deuren naast Air. Hier krijgen gasten hun bestelling via een achtbaansysteem aan tafel. Ook wordt The Smiler heropend na een hele periode gesloten te zijn geweest.
Bij Air worden grote veranderingen aangebracht. De achtbaan krijgt de toevoeging van een Virtual Reality bril en verandert in Galactica. Ook de achtbaan Sonic Spinball krijgt een nieuw thema en naam met Spinball Whizzer.
Towers Loving Care wordt in het leven geroepen. Dit programma zorgt ervoor dat sommige attracties zullen gerenoveerd worden. Hex, Charlie & The Chocolat Factory: The Ride, Driving School en Nemesis Sub-Terra sluiten hiervoor (tijdelijk).
Van de topspin Ripsaw wordt voorgoed afscheid genomen, alsook de The Flume zal verdwijnen.
2017: Hex – Legend of the Towers en Driving School heropenen na een renovatie. In het CBeebies land komen twee nieuwe attracties: Go Jetters en het Furchester Hotel.
Verder zal in dit gebied het nieuwe CBeebies Land Hotel openen.
Maar het allerbelangrijkste nieuws is dat het park begonnen is aan de bouw van een nieuw Secret Weapon project. Ditmaal een houten achtbaan.
2018: De nieuwe houten achtbaan Wicker Man wordt geopend. Wicker Man is de eerste nieuwe houten achtbaan in 21 jaar tijd voor het Verenigd Koninkrijk. Het project, tot voor kort beter gekend als SW8 (Secrect Weapon 8), is de laatste nieuwe attractie in de beroemde reeks van de Secret Weapons. Wicker Man heeft een drop van 22 meter en behaalt op het parcours een snelheid van 70,8 km/u. Er is een stukje track die gebanked is tot 68° en op het parcours van 618,1 meter zijn er drie tunnels.
Bronnen: Wikipedia, RCDB, towersalmanac, globalthemeparkmedia
Foto’s: Towersalmanac,Towersstreet, Themeparkfreaks
